Цариця духів і змій

Жив колись у місті Бальсорі молодий чоловік на ім'я Азем, який займався фарбувальним ремеслом. Він славився відмінним смаком у виборі своїх фарб, а також красою свого обличчя та веселим настроєм. Але був він небагатий і утримував своїми доходами стару матір, яка жила з ним разом.

Одного дня, коли він був зайнятий своєю звичною роботою, побачив він, як до його майстерні увійшов багато одягнений чужинець, який, поглянувши на нього, вигукнув:

- Як молодий чоловік з такою зовнішністю та таким розумом може займатися подібним ремеслом?

- Я не соромлюсь, - сказав Азем, - чесного мого ремесла і вмію обмежувати свої бажання.

- Але якби тобі представилася можливість швидко здобути щастя, чи не спротивлявся б ти і не захотів би скористатися нею?

- Ні, якби це не обтяжувало моєї совісті, то принесло б мені велике задоволення.

- Сину мій, - сказав чужинець. - Я маю спосіб для цього; я знаю чудовий секрет перетворення простого металу на золото і можу зробити тебе щасливим. Будь завтра якнайраніше у своїй крамниці.

Азем після відходу старця багато думав про його пропозицію і, порадившись із матір'ю, став із нетерпінням чекати ранку.

На світанку він побіг до своєї крамниці, бажаючи зустрітися зі своїм новим приятелем, який не змусив себе довго чекати і незабаром з'явився з плавильним горщиком у руках. Після звичних привітань чужинець попросив молодого чоловіка розвести вогонь. Він запитав, чи немає в нього якогось простого металу - заліза, свинцю чи чогось подібного. Азем знайшов старий мідний горщик і розламав його на шматки. Потім чужинець узяв посудину, зняв чалму, всипав у неї жовтого піску, промовив кілька таємничих слів, зняв посудину з вогню, і в ній замість міді опинився блискучий злиток золота.

Зачарований Азем став просити чужинця поділитися таємницею.

- Добре, я прийду до тебе ввечері, і якщо ми будемо наодинці, то із задоволенням відкрию секрет, - сказав чужинець.

Ввечері Азем приготував за своїми можливостями багату вечерю і незабаром побачив, як увійшов старий.

Під час вечері Азем багато випив вина, до якого не був звичний, і швидко сп'янів.

Коли старий побачив, що Азем надто п'яний, то непомітно всипав йому снодійного порошку і змусив випити. Як тільки Азем випив, то впав на свою подушку, занурений у глибокий сон.

Злий старий скористався цим і, поклавши Азема в скриню, кликнув носильників, заздалегідь підготовлених, які, узявши скриню, віднесли її на корабель, готовий до відплиття.

Мати Азема, повернувшись додому, дуже здивувалася, що сина її немає; прочекавши ще день, нарешті здогадалася, що з її сином трапилося нещастя. Розпач бідної матері був невимовний.

Тим часом підступний викрадач плив із попутним вітром. Він був злий чарівник, який щороку їздив до Хорасану, області Персії, щоб спокусити якогось мусульманина і за його допомогою здобути необхідні речі для алхімії, а потім вбити, щоб таємниця його не була розкрита.

Через два дні після їхнього відплиття Барам (так звали чарівника) відкрив скриню і побризкав якоюсь рідиною в обличчя Азема. Азем чхнув, протер очі і з подивом почав озиратися навколо себе. Дуже скоро він зрозумів, що потрапив у пастку лиходія.

Звернувшись до старого, Азем сказав:

- Що ти робиш ізі мною, батьку мій? Ти обіцяв мені задоволення і багатство, чи це те, у що ти мене запевняв?

- Невірний пес, пес мусульманський, - відповів чарівник, - ти мав би померти від моєї руки, і моє задоволення мало б полягати в продовженні твоїх мук; ти сорокова моя жертва. Є ще для тебе порятунок: відрекися від ісламу і поклонися священному вогню, який я шаную.

- Нехай знищить тебе небо і твою віру! - відповів Азем, схопившись, як божевільний. - Клянуся Магометом, що ніколи не зраджу віри в істинного Бога.

- Нещасний! - відповів чарівник, який не міг більше стримуватися. - Я постараюся похитнути твоє упертість.

Сказавши це, він кликнув невільників і наказав сікти Азема батогом, а після катувань наказав кинути його в нижню частину корабля, даючи йому трохи хліба і води для підтримки життя. Подібним стражданням Азем піддавався щодня.

Одного дня під час плавання піднялася жорстока буря; хвилі піднімали корабель до хмар і загрожували розбити його на шматки. Корабельникам спала на думку щаслива думка, що причина гніву Божого - катування, яким піддавався Азем, тому вони наказали негайно звільнити його, а Барама змусили благати у нього принизливо прощення. Його невільників же, щоб запобігти бунту, викинули за борт.

Буря втихла. Барам, приховавши свій гнів, притворними ласками знову здобув довір'я недосвідченого Азема.

Нарешті показалася земля. Чарівник вийшов на берег з Аземом і сказав йому, що вони прибули до країни, де можна добувати золото. Він наказав капітану корабля чекати їх місяць біля цього берега, а потім вони пішли вглиб країни.

Коли чарівник опинився наодинці з Аземом, він вийняв з-під одягу невеликий барабан з двома паличками і почав бити марш; одразу піднялася буря, і з хмар пилу з'явилися три верблюди, один з яких був навантажений різними припасами.

Сівши на верблюдів, вони помчалися з неймовірною швидкістю. Протягом восьми днів їм нічого не траплялося на шляху; на дев'ятий же день Азем побачив блискучий замок, до якого він хотів направити свій шлях, але Барам повернув ліворуч, і верблюд Азема, незважаючи на його зусилля, пішов за Барамом.

Прибувши до гаю, вони сіли відпочити, і Барам пояснив, що цей замок населений злими духами, які завдали йому багато зла.
Відпочивши, вони знову вирушили в дорогу і незабаром помітили вдалині ланцюг чорних гір. Барам сказав Азему:

— Вершина цих гір є метою нашої подорожі, і якщо ти будеш виконувати мої накази, то ми повернемося багатшими за самих царів.

Через чотири дні вони прибули до підніжжя чорних гір. Але вони ще не досягли мети своєї подорожі: жахлива прірва відділяла їх від вершини гори.

Зійшовши з верблюдів, вони перекусили, і Барам убив третього верблюда, з якого вийняли нутрощі.

— Сину мій, — почав він, — тепер перед нами останній зусилля: для цього ти маєш залізти в утробу верблюда; коли я зашию тебе, великий птах рох, подумавши, що це падаль, віднесе тебе на вершину гори, і ти, відчувши, що опустився, розріж кинджалом шкіру тварини; вийшовши, набирай швидше чорної землі ось у цей мішок, який потім прив’яжи до мотузки і спусти вниз; потім по цій самій мотузці спустись сам униз.

Азем був змушений підкоритися і залізти в утробу тварини.

Через деякий час з’явився величезний рох і, піднявши вбитого верблюда, поніс його на вершину гори.

Азем зробив усе, як наказував Барам, і вже наближався до скелі з мішком чорної землі.

— Сину мій, — кричав йому знизу Барам, — швидше прив’яжи мішок і спускай сюди, потім прив’яжи мотузку до найближчого дерева і спускайся сам.

Азем, нічого не підозрюючи, спустив мішок. Але ледве Барам схопив його, як став сильно тягнути мотузку, щоб стягнути і Азема, який, не знаходячи можливості врятувати життя, був змушений відпустити мотузку.

— Мусульманський пес, тепер ти дорого заплатиш за приниження, якому піддавав мене! — закричав чарівник. — Іди, шукай своїх, знищених мною товаришів, яких там тридцять дев’ять чоловік.

Незважаючи на розпач і прохання Азема, він сів на верблюда і зник із виду. Азем довго плакав і сумував; нарешті, заспокоївшись, заснув. Прокинувшись, він побачив біля себе величезну змію, готову проковтнути його. Азем миттєво вихопив кинджал і вдарив тварину в голову. Величина змії навела його на думку зняти з неї шкіру і зробити мотузку, по якій він міг би спуститися. Він негайно взявся за роботу і незабаром успішно завершив її.

Після кількох спроб він почав спускатися по зробленим ним ременям і нарешті, не без труднощів, досяг підніжжя гори.

Подякувавши Господу, він пішов старою дорогою, якою приїхав сюди.

Через деякий час він побачив той блискучий замок, у якому, за словами Барама, жили злі духи. Азем, незважаючи на це, вирішив іти туди. Його вразила пишність палацу і навколишнього саду; після довгих вагань він увійшов у дім і, пройшовши першу кімнату, знайшов у другій залі двох дівчат, які грали в шахи.

Ледве вони побачили його, як одна з них сказала:

— Ах, сестричко, це, мабуть, той молодий чоловік, який кілька днів тому проїхав тут із чарівником Барамом.

— Я той самий, — сказав Азем, кинувшись до її ніг і просячи її захисту.

Сестри з радістю прийняли його як брата, пояснивши, що поставлені тут своїм батьком для нагляду за замком.

Азем жив у повній злагоді з сестрами, і дружба його з ними зростала з кожним днем.

Траплялося, однак, що в певний час його ховали в кімнату, з якої він не міг нічого бачити, що відбувалося в палаці.

Одного дня йому спало на думку не послухатися сестер і тихенько пробратися в гаї; і як велике було його здивування, коли він побачив у купальнях безліч молодих жінок, прекрасних, як гуриї. Азем особливо помітив одну з них, якою був зачарований.

Він досить часто вдавався до цієї хитрість, щоб насолодитися красою незнайомки. Обидві сестри, нічого не знаючи, із сумом помітили, що їхній брат Азем худне з кожним днем. У відповідь на їхні наполегливі прохання пояснити причину цього, Азем зізнався у коханні до чарівної незнайомки, яка мучила його серце. Сестри висловилися про безрозсудність цієї пристрасті, адже божевільно смертному закохатися в одну з сестер цариці духів, якій належить цей замок.

Нарешті, бачачи, що Азем не перестає сумувати, вони з братської любові до нього розкрили секрет, як здобути незнайомку, порадивши під час купання вкрасти її легкий одяг.

При першій же нагоді, коли німфи роздяглися, закоханий Азем викрав одяг улюбленої. Після купання німфи одяглися в повітрі. Одна з них, яка залишилася полонянкою, почала гірко плакати і просити викрадача повернути їй одяг, але марно.

Довго вона потім відкидала люб’язності Азема і його сестер. Але нарешті прекрасне обличчя юнака, його палке кохання змусили її відповісти на його почуття, і незабаром Азем став чоловіком царевни Летючих островів.

Поживши там деякий час, Азем вирішив відвідати свою матір і повідомив про це дружині і сестрам.

Попрощавшись із сестрами, молодята вирушили в дорогу.

Прибувши до Бальсори, Азем знайшов там свою матір, радість якої неможливо виразити словами; вона з захопленням обіймала свою невістку, краса якої здавалася їй чарівною; вона простягала руки до неба і дякувала за благополуччя, яке воно ниспослало їй на старість.

Обсипаний дарами щастя і любові, Азем був тоді одним із найбагатших і найщасливіших мешканців Бальсори. Двоє чарівних синів повністю доповнювали його блаженство.
Проживши кілька років у Бальсорі, Азем згадав про обіцянку, дану сестрам: відвідати їх. Покликавши матір, віддав їй повітряну сукню своєї дружини з наказом ні в якому разі не віддавати її їй. Потім, попрощавшись із дружиною, дітьми та матір’ю, вирушив у дорогу.

Його подорож пройшла щасливо, і, прибувши до палацу сестер, він був прийнятий ними з неописаною радістю.

Через кілька днів після від’їзду Азема його дружина попросила у свекрухи дозволу піти до громадських лазень. Стара жінка погодилася і сама провела свою невістку до лазні, яку відвідували найзнаменитіші міські пані, а також придворні халіфа Гарун-аль-Рашида, який на той час перебував у Бальсорі.

Прийшовши туди, вони побачили в лазні багато жінок із свити султанки Зубейди, які, ледве побачивши дружину Азема, були вражені її надприродною красою. Деякі навіть, не натішившись її видом, супроводжували її аж до самого дому і повернулися дуже пізно до палацу.

Коли Зубейда побачила, що вони прийшли, то виявила своє незадоволення таким тривалим їхнім відсутністю і захотіла обов’язково дізнатися причину цьому. Почувши дивовижні відгуки про красу дружини Азема, вона відчула сильне бажання сама побачити її і наступного дня наказала покликати до себе матір Азема.

Як тільки остання увійшла до неї, Зубейда сказала:

— Нічого не бійся. Я чула, як розхвалюють твою невістку і звеличують її, як диво краси; бажаючи її побачити, я наказую тобі привести її до мене.

Матір Азема не наважилася суперечити наказу султанки, з пошаною схилила голову і, пообіцявши виконати її бажання, поспішила додому.

— Султанка Зубейда хоче тебе бачити, — сказала вона своїй невістці, — поспіши до неї.

Дружина Азема зраділа такій звістці, одразу ж вдягнула найбагатший свій наряд і в супроводі дітей та свекрухи вирушила до палацу.

Коли вони прибули, погляди всіх звернулися на них. Султанка, засліплена такою кількістю крас, вигукнула:

— У якій країні могла народитися така небесна краса?

Вона привітно запросила її сісти поряд із собою і наказала принести для неї щось освіжаюче. Вона звеличувала її похвалами і просила розповісти свою історію, яка ще більше збільшила її подив.

— Государине, — сказала їй дружина Азема, — якщо ти вважаєш мене прекрасною в цьому вбранні, то що б ти сказала, якби побачила мене в моєму власному одязі. Якщо тобі хочеться задовольнити свою цікавість, то накажи моїй свекрусі віддати мені мою повітряну сукню; вона не посміє тобі відмовити, і це дасть тобі можливість побачити дивовижне видовище.

Зубейда, нічого не підозрюючи, наказала одразу ж матері Азема йти додому і принести одяг. При цих грозних словах стара жінка затремтіла, згадавши обіцянку, яку вона дала своєму синові, але не наважилася зробити жодного заперечення, пішла додому і принесла чарівну сукню.

Зубейда довго й уважно розглядала її і дивувалася мистецтву, з яким ця легка тканина була виткана, потім передала її дружині Азема, в якої очі сяяли від радості.

Як тільки одяг опинився в її руках, вона поспішила вдягнути його на себе, швидко зійшла на палацовий двір, взяла обох дітей на руки і, перш ніж хтось подумав її зупинити, піднялася з ними в повітря перед здивованими поглядами султанки та всієї її свити.

— Прощай, любима матусю, — закричала вона, — доручаю тобі втішати мого чоловіка, скажи йому, що я ніколи не перестану його любити, але непереборне бажання побачити моїх рідних змушує мене його покинути. Якщо ж він так любить мене, що не може без мене жити, то повинен знайти мене на островах Ваак-аль-Ваак.

Сказавши це, вона піднялася вище і зникла серед хмар.

Коли мати Азема втратила її з виду, її розпачу не було меж, вона не могла приховати горя і скаржилася на султанку як на причину її нещастя.

Зубейда, сама сповнена жалі і смутку, шкодувала про свою цікавість.

У той час, як все це відбувалося в Бальсорі, Азем серед щедрих і сердечних частувань думав про свою дружину і бажав бути з нею. Він прискорив свій від’їзд і, попрощавшись із сестрами, вирушив у дорогу.

Коли він прибув додому, то знайшов свою матір саму, що лила гіркі сльози.

— Що трапилося? — вигукнув він. — О матусю! Де моя дружина, де мої діти?

При цьому питанні сльози старої жінки подвоїлися, і нічим неможливо виразити розпач Азема, коли він дізнався про гірку втрату.

Оговтавшись, він став розпитувати, що говорила в останній раз його дружина. Дізнавшись про все, він прийняв тверде рішення вирушити на острови Ваак-аль-Ваак. Попри слова людей, що ці острови лежать від Бальсори на відстані 155 років шляху і що досягти їх неможливо, Азем не змінив свого наміру і незабаром вирушив у дорогу.

Коли він прибув за порадою до сестер, які були дуже здивовані його поверненням і особливо його задумом, вони всіляко відмовляли його, вказуючи на неможливість виконання цього наміру.

Але, побачивши, що жодні переконання не діють, вони, порадившись між собою, дали йому рекомендаційний лист до двох своїх дядьків, один з яких називався Абд-аль-Куддус, а інший — Абд-аль-Сюлліб, і обидва жили на відстані трьох місяців їзди.

Попрощавшись із сестрами, Азем вирушив із листами. Після кількох місяців подорожі він прибув до долини; природа тут була настільки багата і щедра, що він деякий час думав, що потрапив у земний рай. На деякій відстані він побачив прекрасну будівлю і вирушив до неї. Один поважний старець сидів під червоною колонадою. Його погляд із цікавістю зупинився на незнайомці, який наближався до нього, і він привітно йому вклонився. Зачарований благородним виглядом Азема, він запросив його сісти.

Цей старець був Абд-аль-Куддус, який, прочитавши лист своїх царевен і дізнавшись про задум Азема, почав умовляти його не починати цієї подорожі, оскільки вона сповнена небезпек і труднощів.
- Дорога йде, - говорив він, - через безплідні, наповнені дикими звірами пустелі, необроблена, висохла земля не дає ніяких плодів, і марно було б тобі, помираючи від спраги, шукати чогось, щоб освіжитися: жодне джерело не постане перед твоїм розпачливим поглядом. Залиш же це, сину мій, не піддавай себе загибелі та повернись додому.

Але марно намагався Абд-аль-Куддус похитнути рішучість Азема; він нічого не хотів знати і, відпочивши, збирався вирушити в дорогу.

Старий, переконавшись, що ніяк не може відмовити Азема, вирішив полегшити йому шлях. Промовивши кілька таємничих слів, він наказав духу, що з'явився перед його очима, перенести Азема до його брата Абд-аль-Сюллиба.

Дух посадив Азема на плечі і з надзвичайною швидкістю помчався повітрям. До заходу сонця він доставив його до палацу Абд-аль-Сюллиба.

Абд-аль-Сюллиб, прочитавши лист від племінниць, дуже здивувався сміливості молодого чоловіка і, так само як і його брат, умовляв відкласти цю справу. Але сльози та прохання Азема розчулили старого, і він вирішив допомогти йому. Скликавши раду з десяти духів, старий запитав їхню думку. Духи теж здивувалися відвазі молодого чоловіка, але вирішили допомогти йому — перенести його до межі своїх володінь.

Азем подякував Абд-аль-Сюллибу і, попрощавшись із ним, полетів разом із десятьма духами. Протягом одного дня і однієї ночі вони досягли землі Кафоор, межі їхніх володінь. Попрощавшись із Аземом, духи полетіли назад.

Азем, принісши щиру молитву Аллаху, продовжив свій шлях; він мандрував десять днів, не зустрічаючи жодної живої душі. Нарешті він побачив трьох чоловіків, які, здавалося, палали сильним гнівом. Азем намірився підійти до них, щоб їх розняти, як усі троє сварливих, побачивши його, одразу вигукнули:

- Цей молодий чоловік повинен бути посередником у нашій суперечці!

Коли він підійшов до них ближче, вони запитали його, чи хоче він бути посередником. І коли Азем прийняв їхню пропозицію, вони показали йому шапку, барабан і кулю та сказали:

- Ми троє братів, які отримали це від наших батьків у спадок, але оскільки вони перед смертю не вказали, кому яка річ має дістатися, то між нами виникла гаряча суперечка, і тому будь нашим посередником і визнач, що кожному з нас має дістатися; ми клянемося, що твоє рішення нас заспокоїть.

Здивований Азем запитав:

- Скажіть же мені, яку ціну може мати кожна з цих трьох речей, бо я за них нічого б не дав.

- Молодий чоловіче, - вигукнули вони, - кожна з цих трьох речей має чарівну силу, яка, будучи взята окремо, перевершує всі земні скарби. Зволій лише нас вислухати.

- Ця шапка, - сказав старший, - має силу робити невидимим. Тому той, хто нею володіє, може досягти найвищого щастя.

Азем уважно слухав розповідь про всі вигоди, які можна отримати з цієї дорогоцінної шапки, і думав про себе, що нікому вона не була б так корисна, як йому.

- Тепер, коли я переконаний у гідності цієї дивовижної шапки, скажіть мені також і про властивості мідного барабана.

- Володіючи такою дорогоцінністю, - сказав другий брат, - якщо потрапить у найнебезпечніше становище, миттєво буде виведений із нього, ударивши по літерах, які викарбувані на барабані.

"Цей барабан справді для мене зроблений, - сказав про себе Азем, - і він мені набагато корисніший, ніж цим трьом людям".

- І це дуже добре, - сказав він другому брату, який так розхвалював йому барабан, - подивимося тепер, яка гідність міститься в цій дерев'яній кулі.

- Пане, - відповів третій брат, - хто володітиме цією кулею, той знайде в ній чудову силу. Він може кого завгодно в мить перенести з одного кінця землі на інший; за його допомогою можна за два дні здійснити шлях, на який потрібно двісті років, треба лише призначити місце, куди бажаєш бути перенесеним; він одразу повернеться і пролетить увесь простір так швидко, як бурхливий вихор, забираючи з собою того, хто бажає з ним подорожувати.

Коли третій брат закінчив свою промову, Азем вирішив присвоїти собі кулю так само, як і дві інші речі.

- Але досить того, - сказав він їм, - що ви мені розповіли про силу цих трьох речей; я повинен також переконатися в правдивості ваших слів. Інакше я не можу бути вашим посередником.

- Ти справедливо міркуєш! - вигукнули всі три брати. - Випробуй же їхню силу, як тобі завгодно, і нехай Аллах допоможе тобі в твоїй справі.

Тоді Азем надів шапку на голову, причепив барабан до свого пояса, кинув кулю на землю і назвав місце, куди хотів відправитися; слухняна куля піднялася одразу і пролетіла з ним увесь простір зі швидкістю вітру.

Коли брати побачили, що Азем так поспішно віддаляється з їхнім спадком, вони кинулися за ним, кричачи:

- Ти вже зробив бажаний досвід: хіба ще не досить? Годі, зупинись же!

Але вони марно кричали з усіх сил, Азем був уже на десять днів шляху від них.

Його куля нарешті зупинилася перед воротами найбільшої будівлі. Азем вийшов із свого кораблика і хотів дізнатися, ударивши по барабану, що це за місце, але його перервав голос.

- Ти переміг, Азем, ти подолав частину труднощів, які тобі передстояли. Ретельно зберігай свою кулю, бо ти тепер перебуваєш у володіннях злих духів.

Азем послідував пораді голосу, сховав свою кулю під одяг і, озираючись, запитав:
- Хто ти такий?

- Я, - відповів голос, - один із духів, які силою барабана тобі служать. Продовжуй свій шлях, бо ти ще за три роки шляху від островів Ваак-аль-Ваак.

Азем продовжив шлях і зайшов у долину, вкриту гадами, зміями та хижими звірами. Він ударив у барабан і запитав:

- Яка це земля?

- Це земля драконів, - відповів голос. - Будь обережний, не затримуйся тут.

Азем, щоб уникнути лиха, надів шапку-невидимку і благополучно пройшов страшну долину.

Нарешті він досяг морського берега і побачив у далині острови Ваак-аль-Ваак, червоногарячі гори яких від променів заходячого сонця здавалися позолоченими хмарами. Перший погляд на них сповнив його подивом і страхом, однак він скоро набрався сміливості і кілька разів ударив у барабан.

- Чого ти хочеш? - запитав його дух.

- Як мені дістатися тих островів, уникаючи цього безмежного моря? - запитав Азем.

- Ти цього не зможеш зробити, - сказав голос, - без допомоги шанованого мудреця, який живе в пустелі біля підніжжя гори.

Азем пустив шар і незабаром прибув до житла старця. Увійшовши до нього, Азем був дуже приязно прийнятий і почав просити його дати йому засіб переплисти море.

Старець, вислухавши всі пригоди Азема, заглянув у таємничу книгу і, прочитавши кілька слів про себе, сказав йому:

- Завтра вранці, сину мій, ми вирушимо до тих гір, і ти переправишся через море, сповнене чудес.

Із настанням дня пустельник і Азем вирушили в дорогу і, з трудом піднімаючись по надзвичайній крутизні, досягли будівлі, яка мала вигляд укріплення. Вони увійшли у двір, посередині якого стояла велетенська статуя, з неї виходило безліч труб, через які лилася вода в похмурий величезний водоймище. Це диво було справою духів. Пустельник розвів вогонь, кинув у нього пахучі порошки і вимовив багато невідомих Азему слів. Щойно він закінчив своє заклинання, як хмари згустилися, піднялася сильна буря, блискавки розсікали хмари, і в усіх горах лунали удари грому.

Азем у великому страху спостерігав за тим, що навколо нього відбувалося. Нарешті буря стихла, і старець звернувся до Азема зі словами:

- Тепер іди і поглянь на море, яке переплисти тобі здавалося неможливим.

Азем знову піднявся на вершину гори і з цікавістю поглянув на море; як же великим був його подив, коли він не побачив і найменшого сліду його, ретельно шукав він ознаки цього моря, яке своєю безмежністю так його налякало.

- Покладай, сину мій, - сказав йому мудрець, - надію свою на Аллаха і продовжуй розпочату тобою подорож.

Промовивши ці слова, старий зник з очей Азема.

Азем вирушив у дорогу і нарешті досяг островів Ваак-аль-Ваак. Дивною і чарівною здалася йому тут природа, особливо одне дерево, схоже на вербу, на якому замість плодів висіли юні діви.

При виді цього дива Азем зовсім збентежився і скрикнув:

- О Аллах! Яке чудове видіння!

Пройшовши далі островом, він сів відпочити під дерево; у цей час до нього підійшла якась стара жінка і, здивована, запитала його:

- Звідки ти взявся? Май до мене довір'я, скажи.

Азем, підбадьорений її словами, розповів свою історію і запитав, чи не може вона допомогти йому.

Стара обіцяла зробити все, що від неї залежить, і, користуючись темрявою ночі, провела його до свого дому, суворо наказавши не показуватися, щоб не викликати заколоту в усій країні та тривоги серед жіночого населення.

Азем, радіючи, що нарешті досягає мети своєї багатотрудної подорожі, обіцяв старій все, що вона хотіла, і з серцем, сповненим надії, дякував Аллаху і молив, щоб Він виконав його бажання: возз'єднав із дружиною та дітьми.

Стара приготувала Азему вечерю, яку він знав смачною, хоча страви цієї країни були зовсім не схожими на ті, до яких він звик. Після цього він ліг і спав із спокійним серцем.

Коли він відкрив очі, то побачив стару, яка сиділа біля ніг його ліжка.

- Сину мій, - сказала вона йому, - я мушу тобі сказати, що твоя дружина після розлуки з тобою зазнала багато горя. Ніхто краще за мене не може дати тобі відомостей про неї, бо я була годувальницею цариці та всіх її сестер. Я часто була свідком її гіркого каяття, яке вона відчуває при одній думці, що самовільно з тобою розлучилася, і я всіляко намагалася пом'якшити її горе.
Почувши ці слова, Азем почав гірко плакати, і стара жінка змогла втішити його лише обіцянкою незабаром представити його царевні.

Після того, як вона розповіла йому про всі лиха його дружини з моменту її повернення на острів, вона вирушила до палацу, де застала царицю з її сестрами. Вони радилися щодо долі дружини Азема, якій вони ніяк не могли пробачити, що вона вийшла заміж за людську істоту. Їхня рада вирішила замучити її до смерті і кров'ю змити ганьбу, заподіяну їхньому високому роду.

Як тільки стара жінка увійшла, цариця і її сестри ввічливо встали і попросили її сісти.

— Яке рішення ви прийняли щодо вашої нещасної сестри? — запитала вона царицю.

— Оскільки вона, — відповіла цариця, — погодилася на нерівний шлюб, віддавши руку істоті, яка не належить до роду духів, і ця ганьба падає на нас, ми вирішили покарати її смертю.

— Смерть її ляже на вашу голову, — вигукнула годувальниця, — бо нам не дозволено карати; проте я прошу у вас однієї милості — дозволити мені ще раз побачити її.

Отримавши дозвіл, вона негайно пішла до в'язниці, де знайшла нещасну царевну блідою і зануреною в сльози; її діти грали поруч, намагаючись своїми невинними забавами і ласками розвіяти сумні думки матері. Годувальниця втішила її, обіцяючи незабаром покласти край її мукам і влаштувати зустріч із Аземом.

Залишивши царевну, яка була втішена цими словами, стара жінка вирушила до Азема.

Повернувшись додому, вона розповіла йому про нараду сестер царевни і порадила йому поспішити з викраденням дружини.

Азем був поза себе, коли дізнався про жорстоке поводження з його дружиною.

Коли настала ніч, годувальниця привела його до підніжжя вежі, де була ув'язнена царевна.

Азем провів решту ночі в молитві, а коли побачив ранкову зорю, надів шапку на голову і став невидимим для всіх. Цариця з'явилася в супроводі численної свити. Вона відчинила двері в'язниці, і Азем, змішавшись із її свитою, увійшов разом із ними, залишаючись невидимим.

З великим трудом він стримував почуття горя і любові, які охопили його при вході в це сумне місце; він притулився в кут в'язниці і став свідком того, як цариця поводилася зі своєю сестрою.

— Зупиніться, безжальні, бійтеся помсти небес! — вигукнув Азем, який не міг більше стримувати свого гніву.

Цариця, налякана грізним голосом, який вона почула, з жахом озиралася навколо і поспішно втекла зі своїми невільницями. Царевна ж, впізнавши голос свого чоловіка, поклала обидві руки на груди і підняла свої прекрасні очі до неба, щоб подякувати за несподівану допомогу.

Залишившись наодинці з царевною, Азем зняв шапку і кинувся в обійми дружини. Довго вони проливали сльози радості, а потім, заспокоївшись, почали шукати спосіб втечі.

У цей момент застукали ключі в дверях, і до в'язниці увійшла ключниця, принеся їжу. Азем ледь встиг надіти шапку.

Пообідавши з царевною, ключниця лягла спати тут же, у в'язниці.

Азем скористався цим випадком, підібрався тихенько до неї і, відчепивши зв'язку ключів, яку вона носила на поясі, обережно відчинив двері в'язниці і швидко вивів дружину та дітей із цього сумного місця. Вони йшли дуже швидко і, хоча були обтяжені двома дітьми, продовжували свій шлях всю ніч, так що до сходу сонця вони вже були далеко від міста.

Коли цариця дізналася про втечу сестри, то прийшла у невимовний гнів; вона покликала на допомогу всіх знайомих їй духів, які наперебій намагалися виконати її накази і негайно з численним військом рушили на переслідування втікачів з твердим наміром розрубати її на шматки.

Азем, побачивши незліченне військо цариці, схопив свій барабан і почав бити по ньому. Легіони духів покрили рівнину, в мить вишикувалися в бойовий порядок і сміливо рушили проти війська цариці. Почалася жахлива битва, якої ніхто до цього дня не бачив, бо це були не люди, а духи з усієї землі, які воювали один проти одного. Духи Азема зрештою здобули перемогу, і цариця з усією свитою була взята в полон.

Коли дружина Азема побачила старшу сестру в такому приниженні, то кинулася до ніг чоловіка і почала благати про помилування. Азем запевнив, що зовсім не думає про помсту, поводився з царицею ввічливо і пообіцяв забути всі її несправедливості, якщо вона поверне сестрі свою любов.

Цариця Ваак-аль-Ваакська, переможена великодушністю свого ворога, попросила щирого прощення за всі жорстокості до своєї сестри.

З цієї миті було укладено мир. Веселі святкування супроводжували його. Зрештою колишні вороги розпрощалися, як справжні друзі. Азем вирушив додому і за допомогою кулі через кілька днів опинився у Абд-аль-Сюллиба, у якого прожив деякий час, подарувавши йому на знак подяки шапку-невидимку, яка дуже зацікавила старого.

По дорозі подружжя заїхали до Абд-аль-Куддуса, який прийняв їх також дуже ласкаво і отримав від Азема в подарунок барабан. Попрощавшись із ним, мандрівники вирушили до двох сестер, які, заздалегідь дізнавшись про їхнє наближення, вийшли назустріч; веселі святкування тривали цілий місяць.

Нарешті настала пора і їм розлучатися. Чарівна куля була подарована сестрам.

Азем із дружиною прибули до Бальсори. Неможливо виразити радість, яку відчула мати Азема, побачивши знову сина, якого вона довго оплакувала.

↑ Догори

Цариця духів і змій

Інші казки