Біла кішка
Жив колись король, і було в нього три сини, гарних і хоробрих, але король боявся, щоб принцам не захотілося сісти на трон, не дочекавшись його смерті. Вже ходили навіть чутки, ніби вони підтримують тих, хто може допомогти їм відібрати у короля його королівство. Король відчував наближення старості, але розум і сили його анітрохи не послабли, тому він зовсім не бажав поступатися синам саном, який носив із такою гідністю. Отож він і вирішив, що найкращий спосіб захистити свій спокій – це відтягнути час, спокусивши синів обіцянками, від виконання яких він завжди зможе ухилитися.Король покликав синів до своїх покоїв і, ласкаво поговоривши з ними, додав:
— Погодьтеся, дорогі діти, що мій похилий вік уже не дозволяє мені керувати справами держави так старанно, як у минулі роки. Я боюся, щоб це не зашкодило моїм підданим, і вирішив поступитися короною одному з вас. Але щоб отримати від мене такий дар, ви справедливо повинні постаратися мені догодити і знайти щось таке, що порадує мене, коли я піду на спокій до села. Гадаю, що маленька розумна собачка могла б мене розважити, і тому, не віддаючи переваги старшому синові перед молодшими, оголошую вам, що той з вас, хто принесе мені найгарнішу собачку, стане моїм спадкоємцем.
Принці здивувалися, що їхньому батькові раптом захотілося мати собачку, але обом молодшим братам така пропозиція обіцяла вигоду, і вони охоче погодилися вирушити на пошуки собачки, а старший був надто скромним, а може, надто шанобливим, щоб відстоювати свої права. Принці попрощалися з королем, він наділив їх грошима й коштовностями і додав, що рівно через рік, у той самий день і годину, вони повинні з'явитися до нього з собачками.
Перш ніж вирушити в дорогу, брати зустрілися в замку неподалік від міста. Вони привели туди своїх найближчих наперсників і влаштували там бенкет. Троє братів поклялися один одному у вічній дружбі й у тому, що, виконуючи прохання батька, діятимуть без злоби й заздрості, і той, кому пощастить, не забуде в своєму щасті інших. Нарешті вони вирушили в дорогу, домовившись після повернення зустрітися в цьому самому палаці, щоб звідти втрьох відправитися до короля. Вони не захотіли брати з собою провожатих і назвалися вигаданими іменами, щоб їх не впізнали.
Кожен поїхав своєю дорогою, двоє старших пережили безліч пригод, але мене цікавить лише молодший із братів. Він був ввічливим, веселим і кмітливим, відзначався чудовим розумом, благородною статурою, правильними рисами обличчя, сліпучою посмішкою і був надзвичайно вправним у всіх належних принцові заняттях. Він приємно співав, грав на лютні та теорбі так, що брало за душу, вмів малювати – словом, був у всіх відношеннях досконалістю, а його відвага межувала з зухвалістю.
Не минало дня, щоб принц не купував собак, великих і маленьких, хортів, догів, гончих, спаниелів, болонок. Якщо йому траплялася гарна собака, а потім інша, ще гарніша, він відпускав першу і залишав другу: адже він не міг вести за собою зграю з тридцяти, а то й сорока тисяч собак, у нього ж не було ні свити, ні лакеїв, ні пажів. Принц ішов усе далі й далі, так і не вирішивши, до яких пір буде йти, як раптом заблукав у лісі, де його застали дощ і гроза.
Він навмання обрав одну зі стежок, довго йшов нею і нарешті побачив, що попереду ледве мерехтить слабкий вогник. «Мабуть, поруч є якесь житло, де можна перечекати непогоду до ранку», – подумав принц. Ідучи на вогник, він вийшов до воріт палацу. Ворота були з чистого золота і прикрашені карбункулами, які освітлювали все навколо своїм яскравим і чистим світлом. Саме це світло і побачив принц здалеку. Стіни були з прозорового порцеляну, і на них різнокольоровими фарбами зображена історія фей від створення світу до новітніх часів. Тут не забули і знамениті казки про Ослячу Шкіру, про Дурнуську, про Померанцеве дерево, Міляну, про Сплячу красуню, про Зеленого Змія і незліченну кількість інших. Принц дуже зрадів, побачивши зображення принца Непосиди, бо той був йому далеким родичем. Втім, дощ і непогода завадили принцові далі розглядати картини, і не лише тому, що він промок до нитки, але й тому, що в тих місцях, куди не досягало світло карбункулів, просто нічого не було видно.
Принц повернувся до золотих воріт і на алмазному ланцюжку побачив лапу козулі. Його здивувала вся ця розкіш і те, як спокійно й безтурботно живуть мешканці замку. Адже в кінці кінців, – подумав він, – хто може завадити злодієві зрізати цей ланцюжок, вийняти карбункули і стати багачем до кінця своїх днів?
Принц потягнув за лапку козулі, і в ту ж мить задзвенів дзвіночок, який, судячи зі звуку, був із золота та срібла. Миттю потому двері відчинилися, але принц нікого не побачив, лише в повітрі з'явилося кілька рук, і кожна тримала смолоскип. Принц так здивувався, що не наважився переступити поріг, але тут інші руки досить рішуче підштовхнули його вперед. Він послухався їх у сильному збентеженні і на всякий випадок взявся за ефес шпаги, але ледь він увійшов у передпокій, викладений порфіром і лазуровим каменем, два чарівні голоси заспівали таку пісеньку:
> Лякатися цих рук ви стали б даремно:
> Ніщо тут вам не вороже,
> Лише дивне лице небезпечно
> Серцям, що бояться кохання.
Принц вирішив, що його не можуть так ласкаво запрошувати до палацу, щоб потім заподіяти йому шкоду, тому, коли його підштовхнули до дверей з коралу, які розчинилися, коли він наблизився, він, не опираючись, увійшов у вітальню, викладену перламутром, а потім і в інші покої, прикрашені кожен по-своєму такою кількістю картин і коштовностей, що принц був просто засліплений. Тисячі вогнів, що горіли у вітальні від підлоги до стелі, заливали своїм світлом і частину інших кімнат, хоча в тих теж не було недоліку в люстрах, жирандолях і поличках зі свічками – словом, велич була така, що важко було повірити власним очам.
Принц минув шістдесят кімнат, і тоді нарешті руки, що вказували йому шлях, зупинили його, і він побачив велике зручне крісло, яке саме підкотилося до каміну. У каміні тут же загорівся вогонь, і руки, які здалися принцеві надзвичайно гарними — білими, маленькими, пухкими та витонченими, роздягли його: адже він, як я вже сказав, промок до нитки, і треба було подбати про те, щоб він не застудився. Руки невидимок принесли йому сорочку, таку гарну, що її варто було б одягнути в день весілля, і вишитий золотом халат, на якому дрібними смарагдами був вишитий його вензель. Потім руки підсунули до принца туалетний столик. Усі туалетні приналежності також були надзвичайної краси. Руки спритно зачесали принца, майже не торкаючись до нього, так що він залишився дуже задоволений їхніми послугами. Потім його знову одягли, але не в його власний костюм — йому принесли набагато розкішніший наряд. Принц мовчки дивувався всьому, що відбувалося, хоча іноді легенько здригався від переляку, який все ж таки не міг придушити.
Напудривши, закрутивши, надушивши та нарядивши принца так, що він став прекраснішим за Адоніса, руки повели його до чудової зали, прикрашеної позолотою та багато оздобленої. Картини, що висіли навколо, розповідали історію найвідоміших котів і кішок: ось Салоїд, повішений за ноги на раді щурів, ось Кіт у чоботях, маркіз де Карабас, ось Учений Кіт, ось Кішка, перетворена на жінку, і Чаклуни, перетворені на котів, а ось і шабаш з усіма його церемоніями — словом, самі що ні на є чудові картини.
Стіл був накритий на два прибори, і біля кожного стояв золотий погребець; столик поруч був заставлений чашами з гірського кришталю та різноманітних рідкісних каменів — їхня кількість вражала око.
Поки принц гадав, для кого накрили стіл, він раптом побачив, як у огорожі, призначеній для маленького оркестру, розсаджуються коти; один із них тримав у руках партитуру, исписану дивовижними нотами, інший — згорнутий трубочкою аркуш паперу, яким він відбивав такт; в руках у решти були крихітні гітари. І раптом усі коти почали нявкати на різні голоси й кігтями перебирати струни гітар: це була надзвичайно дивовижна музика. Принц, мабуть, уявив би, що потрапив до пекла, але палац здався йому занадто прекрасним, щоб допустити подібну думку. Проте він все ж таки затулив собі вуха й розсміявся від душі, бачачи, які пози приймають і як гримасничають новоявлені музиканти.
Принц розмірковував про чудеса, які вже трапилися з ним у цьому замку, коли раптом побачив, що в зал входить крихітна істота, розміром не більше ліктя. Малютка була закутана в покривало з чорного крепу. Її вели два коти, вони були одягнені в траур, у плащах і при шпагах, а за ними йшов довгий котячий кортеж — деякі коти несли пастки для щурів, наповнені щурами, інші — клітки з мишами.
Принц не міг очуматися від подиву — він не знав, що й думати. Чорна постать наблизилася до нього, і, коли вона відкинула покривало, він побачив Білу Кішку, найкрасивішу з усіх, які коли-небудь були і будуть на світі. Кішечка здавалася зовсім молодою і дуже сумною, вона замуркотіла так ніжно й чарівно, що її муркотіння проникло в саме серце принца.
— Ласкаво просимо, сину короля, — сказала вона принцеві. — Моє Муркотіння дуже радо бачити тебе.
— Пані Кішко, — відповів принц, — ви великодушно надали мені найлюб'язніший прийом. Але мені здається, ви — не звичайна тваринка: дар мови, яким ви наділені, і розкішний замок, яким ви володієте, красномовно свідчать про це.
— Сину короля, — сказала Біла Кішка, — прошу тебе, не кажи мені ввічливостей. Мої слова прості, а звичаї звичайні, але серце в мене добре. Ось що, — продовжила вона, — нехай нам подадуть вечерю, а музиканти нехай замовкнуть, адже принц не розуміє сенсу їхніх слів.
— А хіба вони щось говорять, пані? — здивувався принц.
— Звичайно, — відповіла кішка. — У нас тут є поети, наділені чудовим талантом. Якщо ти поживеш у нас, можливо, ти їх оціниш.
— Мені досить почути вас, щоб у це повірити, — ввічливо сказав принц. — Але все ж, пані, я бачу в вас кішку рідкісної породи.
Принесли вечерю, руки, що належали невидимкам, прислуговували Білій Кішці та її гостеві. Спочатку на стіл поставили два бульйони – один із голубів, інший із жирних мишей. Коли принц побачив другий із них, він поперхнувся першим, бо одразу уявив собі, що готував їх один і той самий кухар. Але Кішечка, здогадавшись за його виразом, що у нього на думці, запевнила його, що йому готують їжу окремо, і він може їсти все, чим його частували, не боячись, що в їжі опиняться миші чи пацюки.
Принц не змусив себе просити двічі, впевнений у тому, що Кішечка не стане його обманювати. Він звернув увагу, що на її лапці висить портрет у дорогоцінній оправі, – це його дуже здивувало. Вважаючи, що це портрет майстра Котауса, він попросив Кішечку показати йому портрет. Яке ж було його здивування, коли він побачив, що на ньому зображено юнака такої краси, що важко було повірити в подібне диво природи, і при цьому він так схожий на принца, наче портрет писаний із нього самого. Кішечка зітхнула і, ще більше засмутившись, замовкла. Принц зрозумів, що за цим ховається якась незвичайна таємниця. Але розпитувати він не наважився, боячись розгнівати чи засмутити Білу Кішку. Він завів з нею розмову про ті новини, які йому були відомі, і переконався, що вона наслухана про справи, що стосуються царюючих осіб, і взагалі про все, що відбувається у світі.
Після вечері Біла Кішка запросила свого гостя до вітальні, де були влаштовані підмостки, на яких дванадцять котів і стільки ж мавп виконали балет. Коти були одягнені маврами, мавпи – китайцями. Легко уявити, як вони скакали і стрибали, іноді впиваючись один в одного пазурами. Так закінчився цей вечір. Біла Кішка побажала гостеві спокійної ночі, і руки, які привели до неї принца, знову підхопили його і провели до покоїв іншого роду, ніж ті, що він уже бачив. Ці були не так розкішні, скільки витончені: стіни їх були цілком покриті крилами метеликів, що утворювали візерунок у вигляді тисячі різноманітних квітів. Були тут також і пір'я рідкісних птахів, можливо, навіть не бачених ніде, окрім цих місць. Ліжко було застелене білизною з газу, прикрашеного безліччю бантів. А дзеркала сягали від підлоги до стелі, і їх різьблені позолочені рами зображували безліч маленьких амурів. Принц ліг спати, не кажучи ні слова, адже неможливо було підтримувати розмову з руками, які йому прислуговували; спав він мало, і розбудив його якийсь невиразний шум. Тоді руки підняли його з ліжка і вдягли в мисливський костюм. Він визирнув у двір замку і побачив понад п'ятсот котів – одні з них вели на повідку хортів, інші трубили у ріг; задумувалося велике свято – Біла Кішка виїжджала на полювання і хотіла, щоб принц її супроводжував. Службові руки підвели йому дерев'яного коня, який міг мчати на всіх парах і йти повільним кроком. Принц спочатку заупрямився, не бажаючи на нього сідати. "Адже я все-таки не мандрівний лицар Дон Кіхот", – говорив він. Але заперечення ні до чого не привели, його посадили на дерев'яного коня. Чепрак і сідло на ньому були вишиті золотом і діамантами. Біла Кішка сіла верхи на мавпу небаченої краси і пишноти. Замість чорного покривала вона наділа лихо заломлену кавалерійську шапку, яка надавала їй настільки рішучого вигляду, що всі навколишні миші перелякалися. У світі ще не було такої дивовижної полювання; коти бігали набагато швидше зайців і кроликів, і, коли вони хапали здобич, Біла Кішка відразу віддавала їм їхню частку на з'їдання. Кумедно було при цьому спостерігати за їхніми спритними повадками. Птахи теж не почували себе в безпеці, тому що кошенята вилазили на дерева, а красуня мавпа піднімала Білу Кішку навіть до орлиних гнізд, віддаючи в її владу Їх високоповажність орлят.
Після закінчення полювання Біла Кішка взяла ріжок довжиною не більше пальця, але який видавав настільки гучний і чистий звук, що його було чути за десять льє. Вона протрубила два чи три рази, і до неї в мить ока з'явилися всі коти її царства. Одні прилетіли повітрям, інші припливли човнами по воді – словом, ніхто ніколи не бачив такого величезного кошачого зібрання. Одягнені всі вони були по-різному, і Кішка у супроводі цієї урочистої свити вирушила до замку, запросивши принца слідувати за нею. Він нічого не мав проти, хоча йому здавалося, що таке засилля котів віддає нечистою силою і чаклунством, але найбільше його дивувала сама Біла Кішка, яка говорила людською мовою.
Коли вони повернулися до палацу, Кішечка знову наділа своє довге чорне покривало, потім вони з принцом повечеряли, він дуже проголоднів і їв із великим апетитом. Подали напої, принц із задоволенням випив вина і відразу забув про маленьку собачку, яку мав привезти королю. Тепер він хотів лише одного – муркотіти з Білою Кішкою, іншими словами – не відходити від неї ні на крок. Вони проводили дні в приємних розвагах, іноді займалися риболовлею, іноді полювали, потім представляли балети, влаштовували змагання вершників і вигадували ще безліч інших забав. Біла Кішка до того ж часто складала вірші та пісеньки, такі палкі, що видно було: у неї чутливе серце; подібною мовою говорить лише той, хто любить. Але у секретаря Білої Кішки, старого кота, був такий поганий почерк, що хоча твори її збереглися, прочитати їх неможливо.
Принц забув усе – і навіть свою батьківщину. Руки, про які я вже згадував, продовжували йому прислуговувати. Іноді Принц шкодував, що не народився котом, тоді він міг би все життя проводити в цьому приємному товаристві. "На жаль, – говорив він Білій Кішці, – мені буде так сумно з вами розлучатися. Я вас так люблю. Станьте ж дівчиною або перетворіть мене на кота". Вона ласкаво вислухала його побажання, але відповідала туманними виразами, так що він майже нічого не розумів.
Час летить швидко для того, хто не знає ні турбот, ні смутку, для того, хто веселий і здоровий. Але Біла Кішка знала, коли принцеві належить повернутися, і, оскільки принц про повернення більше не думав, сама йому про це нагадала.
– Чи знаєш ти, – запитала вона його, – що тобі залишилося всього три дні, щоб знайти собачку, яку хоче отримати твій батько-король, і що твої брати вже знайшли собачок, і притому дуже гарненьких?
Принц опам'ятався і здивувався власній легковажності.
– Яке таємне чаклунство, – вигукнув він, – змусило мене забути про те, що для мене важливіше за все на світі? Мова йде про мою честь і славу. Де знайти собачку, яка допоможе мені отримати корону, і де знайти такого швидкого коня, який подолає далеку дорогу?
Принц охопився занепокоєнням, і він помітно засмутився.
– Сину короля, – сказала йому Біла Кішка ніжним голосом, – не сумуй, я твій друг, ти можеш залишитися у мене ще на один день, звідси до твого королівства всього п'ятсот льє, і славний дерев'яний кінь доставить тебе туди менше ніж за півдоби.
– Дякую, прекрасна Кішко, – відповів їй принц. – Але мені мало повернутися до батька, я маю привезти йому собачку.
– Візьми ось цей жолудь, – сказала Біла Кішка, – у ньому є собачка, яка прекрасніша за Великого Пса Сіріуса.
– Ох, пані Кішко, ваша величність жартуєте зі мною.
– Приклади жолудь до вуха, – порадила принцу Кішка, – і ти почуєш гавкіт.
Принц послухався, і миттю собачка загавкала: Гав! гав! Принц страшенно зрадів, адже собачка, яка може вміститися в жолуді, має бути зовсім крихітною. Він хотів уже розколоти жолудь, так йому не терпілося побачити собачку, але Біла Кішка сказала, що собачка може застудитися в дорозі, і краще її не турбувати, поки принц не постане перед своїм батьком-королем. Принц розсипався в подяках і ніжно попрощався з Кішкою.
– Повірте мені, – сказав він, – дні, що я провів поруч із вами, пролетіли для мене так непомітно, що сумно вас покидати. І хоча ви – королева, і ваші придворні коти набагато дотепніші та ввічливіші за наших, я все-таки прошу вас: поїдемо зі мною.
У відповідь на цю пропозицію Біла Кішка лише глибоко зітхнула. Вони розсталися. Принц першим прибув до замку, де домовилися зустрітися з братами. Незабаром приїхали і вони, і дуже здивувалися, побачивши у палаці дерев’яного коня, який був спритніший за всіх коней, яких тримали у школі верхової їзди.
Принц вийшов назустріч братам. Вони обнялися й поцілувалися і почали розповідати один одному про свої подорожі. Але наш принц не розповів братам про те, що з ним сталося: показавши їм жалюгідну собачку, яка раніше крутила колесо вертела, він запевнив їх, що вона здалася йому такою гарненькою, що він вирішив привести її королю. Як би дружно не жили між собою брати, двоє старших потайки зраділи, що молодший зробив такий поганий вибір. Вони сиділи за столом, і один штовхнув іншого ногою, ніби кажучи, що з цього боку їм нема чого боятися суперництва.
Наступного дня брати вирушили разом у одній кареті. Двоє старших принців везли у кошиках двох собачок, таких гарних і тендітних, що страшно було до них доторкнутися. А молодший везе нещасну собачку, яка крутила вертел, таку брудну, що всі від неї тікали. Принці увійшли до покоїв короля. Король не знав, яку з собачок обрати, адже обидві собачки, привезені старшими братами, були майже однаково гарні. Брати вже сперечалися між собою за право успадкувати корону, коли молодший вирішив їхню суперечку, діставши з кишені жолудь, подарований Білою Кішкою. Він швидко розколов його, і кожен побачив крихітну собачку, яка лежала в ньому на пухнастій підстилці. Собачка могла б проскочити крізь обручку, не зачепивши її. Принц поставив її на землю, і вона миттю почала танцювати сарабанду з кастаньєтами так легко, як найпрославленіша із іспанських танцівниць. Собачка переливалася всіма кольорами веселки, а її м’яка шерстка й вуха сягали аж до підлоги.
Король був дуже збентежений: песик був настільки гарний, що причепитися було просто ні до чого.
Однак королю зовсім не хотілося розлучатися зі своєю короною. Найменші її прикраси були для нього дорожчі за всіх собак у світі. Тому він сказав синам, що дуже задоволений їхніми стараннями, але вони так успішно виконали його перше бажання, що, перш ніж дотримати слова, яке він їм дав, він хоче ще раз випробувати їхню старанність. Він дає їм рік на пошуки полотна, такого тонкого, щоб його можна було просунути крізь вушко найтоншої вишивальної голки. Усі троє дуже засмутилися, що їм знову доведеться вирушати на пошуки. Але двоє принців, чиї собаки поступалися в красі тій, що привіз молодший, погодилися. І кожен вирушив своєю дорогою, попрощавшись уже не так дружньо, як уперше, адже брудна собачка, яка крутила вертел, дещо охолодила їхні братерські почуття.
Наш принц сів на дерев’яного коня і, не бажаючи допомоги ні від кого, крім Білої Кішки, на дружбу якої він сподівався, поспішно вирушив у дорогу і повернувся до замку, де його колись так гарно прийняли. Усі ворота були розчинені настіж, і замок, вікна, дах, вежі та стіни якого були освітлені тисячами ліхтарів, являв собою дивовижне видовище. Руки, які так добре прислужували принцу раніше, знову зустріли гостя і, взявши під поводи чудового дерев’яного коня, відвели його до стайні, а принц тим часом вирушив до покоїв Білої Кішки.
Вона лежала у маленькому кошику, на білій атласній подушечці, дуже вишуканій. Її нічний чепчик був у безладі, і сама вона здавалася сумною, але варто їй було побачити принца, як вона почала стрибати й гратися, виявляючи йому свою радість.
Хоча в мене й були підстави чекати, що ти повернешся, сину короля, — сказала вона, — зізнаюся тобі, я все ж таки не наважувалася сподіватися на твоє повернення. Зазвичай мені не щастить, і мої бажання не здійснюються, ось чому я так приємно здивована.
Шляхетний принц обсипав Кішку ласками. Він розповів їй, чим увінчалася його подорож, хоча, судячи з усього, їй усе було відомо навіть краще, ніж йому самому. Розповів він і про те, що король побажав, щоб йому доставили полотно, яке могло б пройти в голку. Направду кажучи, зізнався принц, він не вірить, що цю примху короля можна виконати, але все ж таки вирішив спробувати щастя, покладаючись на її дружбу та допомогу. Біла Кішка задумалася і сказала, що це справа не з легких, але, на щастя, в її замку серед котів є вправні пряхи, та й вона сама докладе лапку до роботи й поспішить прях, так що нехай принц не турбується і не шукає далеко те, що швидше знайде у неї, ніж деінде.
З'явилися руки, вони внесли смолоскипи, і принц, слідуючи за ними разом із Білою Кішкою, увійшов у величну галерею, яка простягалася вздовж величезної ріки, над якою запалювали дивовижний феєрверк. У його вогні мали згоріти кілька котів, яких спочатку судили за всіма правилами. Їх звинувачували в тому, що вони з'їли печеню, приготовану на вечерю Білій Кішці, зжерли її сир, випили молоко і навіть замишляли проти її особи в змові з Рубаком і Відлюдником — щурами, дуже відомими в окрузі — такими їх вважає Лафонтен, а цей автор завжди говорить лише правду. Однак з'ясувалося, що справа не обійшлася без інтриг, і багато свідків були підкуплені. Як би там не було, принц упросив, щоб винуватців помилували. Феєрверк нікому не завдав шкоди, а таких прекрасних вогнів ще ніхто у світі не бачив.
Потім подали вишуканий святковий обід, який доставив принцу більше задоволення, ніж феєрверк, бо він сильно проголодався, хоча дерев'яний кінь примчав його дуже швидко — з такою швидкістю принц ще ніколи не скакав. Наступні дні минули так само, як і минулого разу — у всіляких святах, якими винахідлива Біла Кішка розважала свого гостя. Мабуть, уперше смертний так весело проводив час із котами, не маючи навколо жодного іншого товариства.
Правда, Біла Кішка була наділена живим, чуйним і надзвичайно різнобічним розумом. І була такою вченою, якою кішки не бувають. Принц іноді просто дивувався.
— Ні, — твердив він їй, — тут щось не так. У вас занадто багато незвичайних талантів. Якщо ви любите мене, чарівна Кицю, відкрийте мені, яким дивом ви міркуєте й мислите так мудро, що вам аж ніяк не зайве засідати в академії серед найвидатніших умів?
— Перестаньте ставити мені питання, сину короля, — говорила вона. — Я не маю права відповідати на них, можеш будувати які завгодно припущення, я не стану тебе заперечувати. Будь задоволений тим, що, коли я з тобою, я не випускаю пазурів і приймаю близько до серця все, що тебе стосується.
Другий рік пролетів так само непомітно, як і перший. Варто було принцу щось побажати, і слухняні руки відразу доставляли йому це — чи то книги, дорогоцінні камені, картини чи античні медалі. Йому досить було сказати: "Я мрію здобути таку-то дорогоцінність із зібрання Великого Могола чи перського шаха, таку-то коринфську чи грецьку статую", — як предмет його бажань, нізвідки, з'являвся перед ним, невідомо ким доставлений. У цьому була своя чарівність — адже для різноманітності приємно стати власником найпрекрасніших у світі скарбів. Біла Кішка, жодної хвилини не забуваючи про інтереси принца, оголосила йому, що день його від'їзду наближається, але щоб він не турбувався про полотно, в якому мав потребу, — вона приготувала йому найчудовішу тканину.
— Але цього разу, — додала Кішка, — я хочу зібрати тебе в дорогу так, як належить принцу твого високого походження, — і, не чекаючи відповіді принца, вона змусила його виглянути у двір замку. Там стояла відкрита колісниця із золота, розписана червоною фарбою і вся прикрашена галантними висловами, які тішили і око, і розум. У колісницю четвірками була запряжена дюжина білосніжних коней в упряжі з червоного оксамиту, вишитого діамантами й оздобленого золотими пластинами. Таким же оксамитом була обита колісниця зсередини, а за нею йшла сотня карет: кожна запряжена вісьмома кіньми, і в кожній сиділи знатні вельможі в розкішних одягах. Крім них за колісницею йшла ще тисяча гвардійців-охоронців, мундири яких були вкриті такою багатою вишивкою, що навіть не було видно, з якої матерії вони пошиті. І найдивовижніше — скрізь були портрети Білої Кішки: і серед написів на першій колісниці, і у вишивці на мундирах гвардійців; її портрети висіли також на стрічках поверх камзолів, в які були одягнені вельможі, що складали свиту, — ніби Біла Кішка нагородила їх цим новим орденом.
— Їдь, — сказала принцу Кішка, — і з'явися при дворі твого батька-короля так урочисто, щоб, побачивши все це величчя, він не відмовив тобі в короні, яку ти заслужив. Ось тобі горіх, але дивись, розбий його не раніше, ніж постанеш перед королем, — у ньому ти побачиш полотно, про яке мене просив.
— Мила Біляночко, — сказав їй принц, — я так зворушений вашою добротою, що зізнаюся вам: якби ви погодилися, я б віддав перевагу провести життя поруч із вами, аніж гнатися за почестями, на які я, можливо, маю право розраховувати в іншому місці.
— Сину короля, — відповіла Біла Кішка, — я впевнена, що в тебе добре серце, а це товар рідкісний серед вінценосців. Вони хочуть, щоб усі їх любили, а самі не люблять нікого. Але ти доводиш, що немає правил без винятків. Я ціную твою відданість Білій Кішці, яка, правду сказати, придатна лише ловити мишей.
Принц поцілував їй лапку і вирушив у дорогу. Якби не знати, що дерев'яному коню знадобилося менше двох днів, щоб доставити принца за п'ятсот льє від замку Білої Кішки, важко було б уявити швидкість, з якою він мчав цього разу: та сама сила, що надихала дерев'яного коня, так підганяла теперішню упряж принца, що він і його супутники провели в дорозі не більше доби, — жодного разу не зупинившись, вони прибули до короля, куди вже з'явилися два його старші сини. Бачачи, що їхній молодший брат не з'являється, принці пораділи його нерозторопності й прошепотіли один одному: "Ось тобі й щасливчик, напевно, він захворів чи помер, не бути йому нашим суперником у важливій справі, яку треба вирішити". І вони розгорнули привезені ними тканини, які й справді були такі тонкі, що проходили в голку товстої голки, — а ось у голку тонкої вони не пройшли, і король, дуже радий тому, що знайшовся привід оскаржити їхні права, показав їм ту голку, яку він мав на увазі: за його наказом міські радники доставили її з міської скарбниці, де вона зберігалася під міцними замками.
Ця суперечка викликала великий гомін. Друзі принців, особливо старшого, чиє полотно було красивішим, говорили, що це порожні причепи, і тут відчувається юридична казуїстика та плутанина. А прихильники короля стверджували, що, оскільки умови не виконані, король зовсім не зобов’язаний відмовлятися від трону. Кінець суперечкам поклали чудові звуки труб, литавр і гобоїв – це зі своєю пишною свитою прибув наш принц. І король, і обидва його сини були вражені таким розкішшю.
Поважно вклонившись батькові та обійнявши братів, принц дістав із скриньки всипаний рубінами горіх і розколов його. Він сподівався побачити там прославлене полотно, але там виявився лісовий горішок меншого розміру. Принц розбив і цей горіх і дуже здивувався, коли виявив у ньому вишневу кісточку.
Оточуючі переглянулися, король тихенько посміхався: він потішався над сином, який виявився таким простаком, що повірив, ніби можна привезти шматок полотна в горіховій шкаралупці. А чому б йому, власне кажучи, було не повірити, якщо принцу вже траплялося роздобути собачку, яка вміщалася в жолуді? Отже, принц розколов вишневу кісточку, у ній виявилося ядро вишні, тут у залі піднявся гул, усі хором говорили одне – принца, мовляв, обдурили. Принц не відповів ні слова на насмішки придворних – він розщепив ядро, у ньому виявилося зерно пшениці, а в ньому просяне зернятко. Ну й ну! Тут уже принц і сам почав сумніватися і крізь зуби пробурмотів:
– Ах, Біла Кішка, Біла Кішка! Ти посміялася з мене!
Але тільки він пробурмотів ці слова, як відчув, що в руку йому впилися котячі пазурі й подряпали його до крові. Він не міг зрозуміти, навіщо його подряпали – щоб підбадьорити чи, навпаки, щоб позбавити його мужності. І все-таки він розщепив зернятко проса, і яким же було здивування присутніх, коли принц дістав із нього чотириста ліктів полотна неймовірної краси – на ньому були зображені всі, які тільки є на землі, птахи, звірі та риби, дерева, фрукти й рослини; всі морські рідкості, мушлі та скелі, всі небесні світила – сонце, місяць, зірки та планети. Були на ньому також зображені королі та інші володарі, які правили в той час у різних країнах, а також їхні дружини, кохані, діти та всі до одного піддані, так що не забутий був навіть найбідніший жебрак. І кожен був одягнений відповідно до свого положення та за модою своєї країни. Побачивши це полотно, король поблід так сильно, як раніше почервонів принц, збентежений тим, що так довго шукає полотно. Принесли голку і шість разів протягнули полотно крізь вушко в один і в інший бік. Король і два старші сини похмуро мовчали, хоча полотно було такої рідкісної краси, що час від часу вони все-таки мусили визнати, що світ не бачив нічого подібного.
Нарешті король глибоко зітхнув і, звернувшись до своїх синів, сказав:
– Немає в мене на старості більшої втіхи, ніж бачити вашу повагу до мене, і тому я хочу піддати вас ще одному випробуванню. Вирушайте мандрувати ще один рік, і той, хто після закінчення цього терміну привезе найкрасивішу дівчину, нехай одружиться з нею і при вступі до шлюбу отримає мою корону: адже моєму наступнику обов’язково треба одружитися. А я обіцяю, я клянуся, що більше не буду вагатися і вручу йому обіцяну нагороду.
Звичайно, це було несправедливо по відношенню до нашого принца. І собачка, і полотно, які він привіз, коштували не одного, а десяти королівств. Але у принца було таке благородне сердце, що він не став суперечити батькові і без зайвих слів сів у свою карету. Вся його свита пішла за ним, і він повернувся до своєї дорогої Білої Кішки. Вона заздалегідь знала, в який день і годину він прибуде – весь його шлях був всипаний квітами, і скрізь, а особливо в палаці, курили пахощі. Біла Кішка сиділа на перському килимі під шитим золотом балдахіном у галереї, звідки вона могла бачити, як принц під’їхав до палацу. Зустріли принца руки, які служили йому раніше. А всі кішки повскакували на водостічні труби і звідти вітали його гучним нявканням.
– Ну що ж, сину короля, – сказала Біла Кішка, – ти знову повернувся, і не отримавши корони?
– Господине, – відповів він, – ваші ласки допомогли мені її заслужити, але мені здається, королю так шкода з нею розлучатися, що, якби я її отримав, його горе було б набагато сильнішим за мою радість.
– Все одно, – заперечила вона, – треба зробити все, щоб її здобути. Я тобі в цьому допоможу, і, оскільки тобі потрібно привезти до двору твого батька прекрасну дівчину, я знайду тобі ту, що допоможе тобі заслужити нагороду. А поки давай веселитися, я наказала влаштувати морську битву між кішками і злими місцевими щурами. Мої кішки, можливо, будуть збентежені, вони ж бояться води, але інакше на їхньому боці були б занадто великі переваги, а треба по мірі можливості дотримуватися справедливості.
Принц був захоплений мудрістю пані Кішки. Він довго розсипав їй похвали, а потім вони разом вийшли на терасу, звернену до моря. Котячі кораблі представляли собою великі шматки пробкової кори, на яких кішки плавали досить спритно. А щури з’єднали разом безліч яєчних шкаралупок – це був їхній флот. Битва розгорілася жорстока, щури не раз кидалися вплав, а плавали вони набагато краще за кішок, тому перемога разів двадцять переходила то на один, то на інший бік. Але адмірал котячого флоту Котаус привів щуряче військо до розпачу. Він з’їв їхнього ватажка – стару досвідчену щуриху, яка тричі здійснила навколосвітню подорож на справжніх великих кораблях, але не в якості капітана чи матроса, а як звичайна любителька сала.
Але Біла Кішка не хотіла, щоб нещасні пацюки були повністю розгромлені. Вона була мудрим політиком і вважала, що якщо в країні зовсім не залишиться ні мишей, ні пацюків, її піддані віддадуться безділлю, яке може завдати їй шкоди. Принц провів цей рік так само, як два попередні, тобто полював, їздив на риболовлю або сидів за шахівницею, бо Біла Кішка чудово грала в шахи.
Принц не міг втриматися і час від часу знову починав її розпитувати, яким дивом вона вміє говорити. Він хотів знати, чи не фея вона, а може, її чаклунством перетворили на кішку. Біла Кішка завжди говорила лише те, що хотіла сказати, і відповідала лише на те, на що хотіла відповісти; у цьому випадку вона відмовлялася нічого не значущими словами, і принц швидко зрозумів, що вона не хоче посвячувати його в свою таємницю.
Ніщо не пливе так швидко, як безхмарні та безтурботні дні, і якби Біла Кішка не пам’ятала про термін, коли принцу пора було повертатися до двору, сам він, без сумніву, забув би про нього. І ось напередодні того дня, коли йому треба було повертатися, Кішка сказала принцу, що від нього одного залежить, чи привезе він до двору батька одну з найпрекрасніших у світі принцес, і що настав момент зруйнувати чари злих фей, але для цього принц повинен наважитися відрубати їй голову та хвіст і негайно кинути їх у вогонь.
– Що?! – вигукнув принц. – Люба моя Біляночко! Невже я наважуся на таку злість і вб’ю вас! Ні, ви просто хочете випробувати моє серце, але, повірте, воно ніколи не зрадить дружбі та вдячності, які я до вас відчуваю.
– Заспокойся, сину короля, – відповіла вона. – Я зовсім не підозрюю тебе в невдячності, я знаю твою доблесть, але нашу долю вирішувати не тобі й не мені. Зроби так, як я прошу, і ми обидва будемо щасливі. Клянуся честю благородної кішки, ти переконаєшся, що я твій справжній друг.
При думці про те, що треба відрубати голову його милій Кішечці, такій чарівній та граціозній, сльози знову і знову наверталися на очі принца. Він знову найніжнішими словами умовляв її звільнити його від такого доручення, але вона наполегливо твердила, що хоче загинути від його руки і що це єдиний спосіб перешкодити його братам отримати корону. Одним словом, вона так гаряче переконувала принца, що він, увесь тремтячи, витягнув шпагу з піхви і нетвердою рукою відсік голову та хвіст своїй милій подрузі. І тут на його очах відбулося дивне перетворення. Тіло Білої Кішки почало рости, і раптом вона перетворилася на дівчину, таку красуню, що неможливо описати. Її очі підкорювали серця, а ніжність тримала в полоні. Її постава була величавою, весь вигляд благородним і скромним, вона була розумною і ввічливою, одним словом – вища за всякі похвали.
Принц, побачивши її, був вражений, але вражений так приємно, що вирішив, ніби його зачарували. Він втратив дар мови, він дивився на прекрасну дівчину і не міг надивитися, але непослухний язик не міг виразити його подиву. Принц отямився лише тоді, коли раптом з’явилося безліч пані та кавалерів, на плечі яких були накинуті шкірки котів або кішок, і всі вони простерлися ниць перед королевою, радіючи тому, що вона знову набула свого природного людського образу. Вона відповідала їм так ласкаво, що одразу було видно, яке у неї добре серце. Поговоривши кілька хвилин зі своїми придворними, вона наказала, щоб її залишили наодинці з принцем. І тоді вона почала свою розповідь.
– Не думайте, принц, що я завжди була Кішкою або що моє походження невідоме. Мій батько був володарем шести королівств. Він ніжно любив мою матір і дозволяв їй робити все, що їй заманеться. А вона найбільше любила подорожувати, і ось, коли вона була вагітна мною, їй захотілося побачити гору, про яку розповідали всякі дива. На шляху до цієї гори королеві сказали, що неподалік знаходиться старовинний замок, де живуть феї, і що немає на світі замку красивішого, принаймні, якщо вірити дійшовшому до нас переказу, бо судити про це ніхто не може, оскільки туди не ступала нога людини; одне відомо напевно – у саду фей ростуть такі прекрасні плоди, соковиті та ніжні, які нікому й ніколи не доводилося куштувати.
Королеву, мою матір, охопило раптом таке несамовите бажання спробувати ці плоди, що вона повернула до замку. Вона наблизилася до воріт чудового житла, яке сяяло золотом і лазуровим каменем, але даремно вона стукала в двері, ніхто не з’являвся на її стукіт – здавалося, замок вимер. Однак ця перешкода лише розпалила нетерпіння моєї матері, вона послала своїх слуг принести мотузкові сходи, щоб перелізти через огорожу саду, і їм це вдалося б, якби стіни не почали самі собою рости у них на очах. Тоді слуги королеви стали прив’язувати одну драбину до іншої, але драбини обривалися під тими, хто намагався по них піднятися, і люди падали на землю, ламаючи собі руки чи ноги або розбиваючись на смерть.
Королева впала у відчай: вона бачила гілки, що гнулися під вагою плодів, які здавалися їй надзвичайно смачними, і вирішила, що якщо вона їх не спробує, то помре. І ось вона наказала розбити біля замку розкішні намети і півтора місяця прожила в них разом зі своєю свитою. Вона не спала, не їла, а лише зітхала і говорила лише про плоди цього неприступного саду. Нарешті вона небезпечно захворіла, і ніхто не міг полегшити її страждання, бо непохитні феї навіть жодного разу не показалися королеві з тих пір, як вона розбила намети поблизу їхнього житла. Усі придворні були у страшному горі. У наметах лунали лише сльози та стогони, а вмираюча королева просила тих, хто їй прислуговував, принести плодів, але вона бажала лише тих плодів, у яких їй було відмовлено.
Однієї ночі, коли їй вдалося ненадовго забутися сном, вона, прокинувшись, побачила, що біля її ліжка сидить у кріслі маленька старушка, потворна та дряхла. Не встигла королева здивуватися, чому придворні пані дозволили незнайомці наблизитися до її особи, як та раптом сказала:
– Ваша величність дуже нам докучає, наполегливо бажаючи спробувати плодів з наших дерев. Але оскільки йдеться про ваше дорогоцінне життя, ми вирішили дарувати вам стільки плодів, скільки ви зможете забрати з собою і з’їсти тут, на місці, однак за це ви повинні зробити нам подарунок.
– Ах, добра матусю, – вигукнула королева, – кажіть, я готова віддати вам моє королівство, моє серце, мою душу, лише б поїсти ваших плодів, мені за них нічого не шкода віддати.
– Ми хочемо, – відповіла старуха, – щоб ви віддали нам дочку, яку носите у своїй утробі. Як тільки вона народиться на світ, ми заберемо її до себе. Ми самі її виховаємо, ми наділимо її всіма чеснотами, красою та ученостю, одним словом, вона стане нашою дитиною, ми зробимо її щасливою, але пам’ятайте, що ваша величність побачить її не раніше, ніж вона вийде заміж. Якщо ви згодні на ці умови, я негайно вилікую вас і відведу до нашого саду. Хоч зараз ніч, вам все буде видно як удень, і ви зможете обрати все, що захочете. А якщо мої слова вам не до вподоби, спокійної ночі, пані королево, я йду спати.
Як би жорстокі не були ваші умови, – відповіла королева, – я їх приймаю, бо інакше я помру: я відчуваю, що не протягну й дня, а отже, загинувши сама, погублю свою дитину. Вилікуйте мене, мудра феє, – продовжила вона, – і дозвольте мені без зволікання скористатися обіцяним правом.
Доторкнувшись до королеви золотою паличкою, фея сказала:
– Нехай Твоя величність позбудеться недуги, яка прикувала тебе до ліжка, – і одразу королеві здалося, ніби її тіло звільнили від сковувалих його важких і грубих одягів, тільки де-не-де вона все ж таки відчувала їх дотик – мабуть, у цих місцях хвороба вразила її особливо глибоко. Королева покликала своїх дам і, посміхаючись, сказала їм, що почувається чудово, зараз вона встане, перед нею нарешті розчиняться міцно заперті, неприступні двері чарівного замку, і вона зможе з’їсти чудових плодів і забрати їх із собою.
Дами, всі до одної, уявили, що королева бредить, і в маренні їй мерещаться довгожданні плоди. Не відповідаючи їй, вони розлилися сльозами і пішли будити лікарів, щоб ті подивилися, що з королевою. А королева була в розпачі від цього зволікання. Вона наказала, щоб їй негайно подали її сукню, – дами відмовлялися, королева розсердилася, почервоніла. Оточуючі вирішили, що в неї гарячка. Однак прийшли лікарі й, пощупавши у королеви пульс і взагалі зробивши все, що належить у подібних випадках, мусили визнати, що королева абсолютно здорова. Придворні дами, зрозумівши, яку помилку скоїли через своє старання, поспішили виправити її, якнайшвидше одягнувши королеву. Кожна попросила в неї вибачення, всі заспокоїлися, і королева поспішила слідом за старою феєю, яка, як і раніше, її чекала.
Королева увійшла до палацу, який був настільки прекрасним, що жоден інший палац не міг із ним порівнятися. Ви легко повірите мені, принцу, – додала Біла Кішка, – якщо я скажу вам, що це той самий палац, де ми з вами зараз знаходимося. Дві інші феї, молодші за першу, зустріли мою матір на порозі й люб’язно її привітали. Вона попросила їх негайно провести її до саду, до шпалер, де ростуть найкращі плоди.
– Всі вони однаково хороші, – відповіли феї, – і якби не твоє бажання сама їх зірвати, ми могли б просто кликнути їх, і вони з’явилися б на наш поклик.
– Благаю вас, пані, – вигукнула королева, – дайте мені приємну можливість побачити це диво.
Старша з фей вклала в рот пальці й тричі свиснула, а потім гукнула:
Абрикоси, персики, вишні, сливи, груші, черешні, дині, виноград, яблука, апельсини, лимони, смородина, полуниця, малина, з’явіться на мій поклик!
– Але ж ті, кого ви кличете, – здивувалася королева, – дозрівають у різний час року.
– У нашому саді не так, – відповіли феї. – Усі плоди, що ростуть на землі, у нас цілий рік бувають стиглими, соковитими і ніколи не гниють і не червивіють.
І в цю мить з’явилися всі ті, кого покликала фея, – вони котилися й стрибали всі вперемішку, але при цьому не м’ялися і не бруднилися, і королева, палаючи нетерпінням виконати своє бажання, кинулася до них і схопила перші, які їй трапилися під руку. Вона не з’їла, а жадно проковтнула їх.
Задовольнивши трохи свій голод, вона попросила фей провести її до шпалер, щоб полюбуватися плодами, перш ніж їх зірвати.
– Охоче, – відповіли всі три, – тільки не забудь про обіцянку, яку ти нам дала, тобі вже не можна від неї відступитися.
– Я впевнена, – сказала королева, – що жити у вас дуже приємно, а палац ваш такий прекрасний, що, якби я не любила палко мого чоловіка-короля, я б і сама охоче залишилася з вами. Тому не бійтеся, я не порушу свого слова.
Феї, дуже задоволені її словами, відчинили королеві всі калітки та ворота, і вона залишалася в їхньому саду три дні та три ночі, не бажаючи йти, – так їй сподобалися плоди. Вона зірвала плодів і про запас, і, оскільки вони ніколи не псуються, наказала навантажити ними чотири тисячі мулів, щоб відвезти їх із собою. Феї дали королеві золоті кошики майстерної роботи, щоб було куди покласти подаровані ними плоди, й подарували їй багато дорогоцінних рідкостей. Вони пообіцяли королеві виховувати мене як принцесу, наділити мене всіма досконалостями й знайти для мене чоловіка, а королеву, мовляв, повідомлять про день весілля й сподіваються, що вона з’явиться на весіллі.
Король був щасливий, що королева нарешті повернулася, раділи й увесь двір, бали змінювалися маскарадами, кінними змаганнями та всілякими бенкетами, і на них, як особливу делікатесність, подавали плоди, привезені королевою. Король віддавав їм перевагу перед усіма іншими стравами. Адже він нічого не знав про угоду, яку королева уклала з феями, і часто питав її, в якій країні вона побувала й де їй вдалося знайти такі дивовижні плоди.
Королева відповідала, що вони ростуть на горі, майже неприступній, але іншим разом запевняла, що вони ростуть у долинах, а потім – що в саду чи в густому лісі. Король дивувався суперечливим відповідям королеви. Він намагався розпитати її супутників, тих, хто супроводжував королеву в подорожі, але вона стільки разів наказувала їм мовчати про її пригоду, що вони не сміли роззявити рота. Однак, бачачи, що скоро їй настане час народжувати, королева почала з тривогою думати про те, що пообіцяла феям, і впала в глибоку печаль. Вона що хвилини зітхала й змінювалася на очах. Король втратив спокій. Він став просити королеву розповісти йому, що її турбує, і після мучительних вагань вона нарешті зізналася йому в усьому, що сталося між нею та феями, і як вона пообіцяла їм віддати доньку, яку народить.
– Що я чую! – скрикнув король. – У нас немає дітей, ви знаєте, як я про них мрію, і заради того, щоб з’їсти кілька яблук, ви здатні обіцяти в дар свою доньку? Значить, ви зовсім мене не любите.
І він засипав королеву такими жорстокими докорами, що моя нещасна мати ледве не померла з горя. Але король цим не задовольнився – він наказав замкнути королеву в вежу, а навколо поставити охорону, щоб вона не могла спілкуватися ні з ким, окрім тих, хто їй прислуговував, а потім він відсторонив усіх придворних, які супроводжували королеву до замку фей.
Розлад між королем і королевою вкинув увесь двір у страшну сум’ятість. Замість колишніх одягів усі одягли інші, що виражали загальний траур. Що ж до короля, він був непохитний – він більше не бажав бачити свою дружину й, ледь я з’явилася на світ, наказав принести мене до нього в палац, щоб я росла біля нього, а моя нещасна мати залишалася бранкою. Феї, звичайно, знали про все, що відбувалося. Вони розгнівалися – вони хотіли, щоб я жила у них, вони дивилися на мене як на свою власність і вважали, що мене в них вкрали. Перш ніж знайти спосіб помсти, відповідний їхньому гніву, вони послали королю пишне посольство, пропонуючи йому звільнити королеву з ув’язнення, повернути їй свою ласку й просячи також віддати мене послам, щоб самі мене виростити й виховати. Але посланці фей були такими крихітними й потворними – це були огидні карлики, – що вони не змогли переконати короля. Він грубо відмовив їм у проханнях, і, якби вони не поспішили від’їхати, можливо, їм довелося б зовсім погано.
Дізнавшись про те, як вчинив мій батько, феї прийшли в страшну лютість і, обрушивши на шість його королівств жахливі лиха, щоб їх спустошити, наслали на них ще й жахливого дракона, який отруював отрутою ті місця, де проходив, пожирав чоловіків і дітей і своїм подихом губив дерева й рослини.
Король був у відчаї, він запитував усіх мудреців свого королівства про те, що йому робити, щоб врятувати своїх підданих від обрушилих на них нещасть. Мудреці порадили йому скликати з усього світу найкращих лікарів і привезти найкращі лікарські зілля, а крім того обіцяти життя засудженим на смерть злочинцям, які захочуть битися з драконом. Королю сподобалася ця порада, він послідував їй, але це не допомогло. Люди продовжували гинути, а дракон з’їв усіх тих, хто наважився з ним битися, так що довелося королю звернутися по допомогу до феї, яка опікувалася ним з ранніх років. Вона була дуже старою і майже не вставала з ліжка, король сам відправився до неї й почав її докоряти, що вона бачить, як його переслідує доля, але не хоче йому допомогти.
– Я нічого не можу зробити, – сказала фея. Ви розгнівали моїх сестер. Ми володіємо рівною владою і рідко діємо одна проти одної. Краще умилостивіть їх, віддавши їм вашу доньку, – маленька принцеса належить їм. Ви посадили королеву в темницю, але чим провинилася перед вами ця славна жінка, що ви обійшлися з нею так жорстоко? Наважтеся виконати слово, яке вона дала феям, і, повірте мені, вас обсиплють благодіяннями.
Король, мій батько, ніжно мене любив, але, не бачачи іншого способу врятувати своє королівство й позбавити його від губителя-дракона, він сказав своїй приятельці-феї, що вирішив послідувати її пораді й готовий віддати мене феям, оскільки вона запевняє, що мене будуть плекати й доглядати, як належить принцесі мого походження, що він також поверне до палацу королеву й просить фею сказати, кому він повинен доручити віднести мене до чарівного притулку фей.
– Принцесу в її колисці треба віднести на вершину Квіткової гори, – відповіла фея, – ви можете навіть залишитися поруч, щоб стати свідками свята, яке там розіграється.
Тоді король сказав їй, що через тиждень він разом із королевою піде на цю гору, і нехай, мовляв, фея попередить своїх сестер, щоб вони влаштували все, як знайдуть за потрібне. Ледве король повернувся до замку, він послав за королевою і прийняв її так само ласкаво й урочисто, як гнівно й суворо відправляв її до ув’язнення. Вона була пригнічена і настільки змінилася, що він навряд чи впізнав би її, якби серце не запевнило його, що перед ним та сама жінка, яку він кохав. Зі сльозами на очах він просив її забути всі горещі, які їй заподіяв, і запевнив її, що більше ніколи в житті нічим її не засмутить. Вона відповіла йому, що сама накликала на себе ці горещі, необачно пообіцявши феям віддати їм свою доньку, і вибачити її може лише те, що вона тоді була в очікуванні. Король сказав дружині, що вирішив віддати мене феям.
Тут вже королева почала противитися його наміру. Можна було подумати, що це якийсь рок і що мені навіки суджено стати предметом розбіжностей між моїми батьками. Моя мати довго стогнала й плакала, але не досягла того, чого хотіла (король бачив, які страшні наслідки тягне за собою непослух феям, тому що наші піддані продовжували гинути, ніби вони були винні в гріхах нашої родини); тоді нарешті королева поступилася, і все було приготоване для церемонії.
Мене поклали в колиску з перламутру, прикрашену творіннями найвитонченішого мистецтва. Колиска була вся обвита живими квітами та гірляндами з різнокольорових дорогоцінних каменів, які під променями сонця сяяли так осліплююче, що на них було боляче дивитися. Розкіш мого вбрання перевершувала, якщо тільки це можливо, розкіш колиски: пелюшки мої були скріплені великими перлинами. Несли мене на особливих легеньких ношах двадцять чотири принцеси королівського роду, одягнені принцеси були по-різному, але на знак моєї невинності їм мало бути у всьому білому. А за нами йшли придворні – кожен на належному його званню місці.
Піднімаючись по схилу гори, всі почули мелодійну музику, яка все наближалася. Нарешті з’явилися феї – їх було тридцять шість, тому що вони скликали всіх своїх подруг. Кожна сиділа в перловій мушлі, більшій за ту, на якій з’явилася Венера з морської пучини. Везли їх морські коні, які досить нерішуче ступали по землі. Феї були вбрані розкішніше, ніж перші серед земних королев – але при цьому вони були старими й потворними. Вони тримали в руках оливкову гілку, щоб дати знати королю, що своєю покорою він заслужив їхню ласку. І коли мене передали в їхні руки, вони посипали мене такими бурхливими ласками, що можна було подумати, ніби відтепер у них у житті немає іншої мети, як тільки зробити мене щасливою.
Дракон, який мстився за їхнім наказом моєму батькові, йшов слідом за ними на алмазному ланцюгу. Феї передавали мене з рук у руки, пестили, наділили мене безліччю щасливих властивостей, а потім почали танець фей. Це дуже веселий танець: важко навіть уявити, як жваво скакали й стрибали старі дами. Потім до них підповз на колінах дракон, який пожер стільки людей. Три феї – ті, кому моя мати пообіцяла мене подарувати, – сіли на нього верхи, а мою колиску поставили посередині, і ледве вони ляснули дракона чарівною паличкою, як він розправив величезні лускаті крила, тонші за найтонший шовк. На цьому драконі феї попрямували до свого замку. Моя мати, побачивши, що мене водрузили на спину страшного чудовиська, не втрималася й почала кричати. Але король втішив дружину, посилаючись на свою покровительку-фею, яка запевнила його, що мені не зроблять нічого поганого і піклуватимуться про мене так само, як піклувалися б у його власному палаці.
Королева заспокоїлася, хоча їй було дуже сумно розлучатися зі мною на такий довгий час, та ще й через власну провину, тому що, якби вона не захотіла скуштувати плодів із чарівного саду, я залишилася б у королівстві свого батька, і на мою долю не випали б ті горещі, про які мені належить вам розповісти.
Знайте ж, сину короля, що мої наглядачки збудували для мене вежу, у якій було безліч гарних кімнат – для кожного часу року свої, а в них дорога мебля, цікаві книги, але дверей у вежі не було – потрапити до неї можна було лише через вікно, розташоване дуже високо. У вежі був прекрасний сад із квітами, фонтанами та склепіннями зелених алей, які захищали від спеки в самий розпал жари. У цій вежі феї виростили мене, оточивши турботою, навіть більшою, ніж обіцяли королеві. Я була завжди одягнена за останньою модою і так розкішно, що, якби хтось мене побачив, він вирішив би, що на мені весільний наряд. Мене навчали всьому, що належить знати особі мого віку й походження. Я не завдавала феям клопоту – я засвоювала все з неописуваною легкістю. Моя лагідність була їм до вподоби, і, оскільки я ніколи нікого, крім них, не бачила, можливо, я й прожила б у спокої до кінця своїх днів.
Феї постійно відвідували мене верхом на драконі, про якого я вже розповідала. Вони ніколи не згадували ні про королеву, ні про короля, вони називали мене своєю донькою, і я їм вірила. У вежі зі мною жили лише папуга й маленька собачка, яких феї подарували мені, щоб вони мене розважали, тому що обоє були наділені розумом і говорили людською мовою. Вежа однією своєю стороною виходила до яру, по дну якого тягнулася дорога, вся в вибоїнах і заросла деревами, ось чому, з того часу, як мене помістили у вежу, я ні разу не бачила, щоб по ній хтось їхав.
Але одного разу, коли я стояла біля вікна, розмовляючи з папугою та собачкою, я почула шум. Я оглянулася навколо й побачила молодого вершника, який зупинився, щоб послухати нашу розмову. До того часу я бачила чоловіків лише на картинах. Я зовсім нічого не мала проти цієї несподіваної зустрічі й, не підозрюючи про те, наскільки небезпечно споглядати предмет, гідний любові, підійшла ближче, щоб краще розглянути юнака, і чим більше я на нього дивилася, тим більше задоволення мені це приносило. Він низько вклонився мені, не відводячи від мене погляду, і було видно, що він у скруті шукає способу поговорити зі мною: моє вікно було розташоване дуже високо, і він боявся, що його можуть почути, а він знав, що я живу в замку фей.
Стемніло зовсім несподівано, або, точніше сказати, ми просто не помітили, як стемніло: молодий чоловік кілька разів просурмив у ріг, насолодив мій слух його звуками й зник. Але було настільки темно, що я навіть не побачила, в який бік він поскакав. Я глибоко задумалася, мені вже не приносило звичайної радості базікання мого папуги та собачки.
Тим часом вони говорили дуже кумедно, тому що чарівні тварини наділені дотепністю, але мої думки були зайняті іншим, а вдавати я не вміла. Папуга це помітив, але він був хитрим і не подав виду, які зробив спостереження.
Я встала з розсвітом. І одразу кинулася до вікна. Я була приємно здивована, побачивши біля підніжжя вежі молодого кавалера. На ньому був розкішний наряд. Напевно, він надів його заради мене, — подумала я і не помилилася. Молодий чоловік говорив зі мною через своєрідний рупор, який посилює голос, з його допомогою він сказав мені, що досі був байдужий до красунь, яких йому доводилося зустрічати, але моя краса в одну мить так його вразила, що відтепер йому просто необхідно бачити мене кожного дня — інакше він помре. Я була дуже задоволена його ввічливими словами, але засмутилася, що не наважуюсь йому відповісти: адже для цього мені треба було б голосно кричати, а тоді феї почули б мене краще, ніж він. У руках у мене були квіти, я кинула їх йому, він прийняв їх як невимовну ласку, посипав поцілунками і почав мене дякувати. Потім він запитав, чи дозволю я йому кожного дня у призначений час приходити до мене під вікно і чи не погоджусь я подарувати йому щось на пам’ять. У мене на руці було бірюзове кільце, я зірвала його з пальця і поспішно кинула юнакові, зробивши знак, бо почула, як з іншого боку до вежі на своєму драконі наближається фея Злодійка, яка везе мені сніданок.
Першими словами, які вона вимовила, опинившись у моїй кімнаті, були: «Я чую людський голос! Шукай, драконе!» Що зі мною сталося! Я замерла від страху при думці, що дракон вилетить через інше вікно, переслідуючи юнака, який був мені вже далеко не байдужий.
— Ви, звичайно, жартуєте, добра моя матуся, — сказала я (стара фея вимагала, щоб я називала її матусею). — Ви жартуєте, коли кажете, ніби чуєте людський голос. Хіба голоси пахнуть? Та й якщо це так, який смертний наважиться піднятися до цієї вежі?
— Ти права, дочко моя, — відповіла вона, — я дуже рада, що ти так розумно міркуєш, просто моя ненависть до людей настільки велика, що іноді мені здається, ніби вони поруч.
Вона простягнула мені мій сніданок і мою прялку.
— Коли поїси, сідай за роботу, вчорашній день ти провела у лінощах, — сказала вона, — мої сестри будуть сердитися.
І справді, я так багато думала про незнайомця, що не торкалася до роботи.
Як тільки фея відлетіла, я наполегливо відкинула прялку і піднялася на терасу, щоб бачити якомога далі навколо. У мене була чудова підзорна труба — все було доступне моєму погляду, я оглянулася навколо і на вершині гори побачила мого незнайомця. Оточений пишним двором, він відпочивав під тінню багатого, витканого золотом шатра. Я зрозумлала, що він син якогось короля, який живе по сусідству з чарівним замком. Побоюючись, щоб страшний дракон не відчув юнака, якщо він знову прийде до вежі, я наказала папузі летіти до цієї гори; там він знайде того, хто зі мною говорив, нехай попросить його від мого імені більше не повертатися, бо я боюся, щоб феї, які пильно мене стережуть, не зіграли з ним злої жарти.
Папуга виконав моє доручення, як належить розумній пташці. Придворні були дуже здивовані, коли він, махнувши крилами, сів на плече принца і щось прошепотів йому на вухо. Принца це посольство і зраділо, і засмутило. Йому було приємно, що я про нього турбуюся, але перешкоди, які заважали йому розмовляти зі мною, пригнічували його, хоча й не згасили в ньому рішучості заслужити мою прихильність. Він засипав папугу розпитуваннями, а папуга, у свою чергу, засипав розпитуваннями принца, бо від природи був цікавий. Принц просив гінця передати мені кільце на заміну мого бірюзового: кільце принца теж було з бірюзи, але набагато гарніше мого, воно було вирізане у формі серця і всипане діамантами.
— Справедливо, — сказав принц папузі, — я повинен поводитися з вами, як із послом. Ось вам мій портрет, не показуйте його нікому, крім вашої чарівної пані.
І він сховав під крилом папуги свій портрет, а кільце папуга ніс у дзьобі. Я чекала повернення свого зеленого гінця з нетерпінням, яке мені досі було невідоме. Папуга повідомив мені, що той, до кого я його послала, могутній володар, що він прийняв його якнайкраще, і я повинна знати: відтепер він живе і дихає лише заради мене; нехай поява біля вежі загрожує йому небезпекою, він готовий краще загинути, ніж не бачитися зі мною. Ці новини повергли мене у жахливу тривогу, я заплакала. Папуга і собачка стали наперебій мене втішати, адже вони мене щиро любили. Потім папуга віддав мені кільце принца і показав його портрет. Зізнаюся вам, можливість споглядати зблизька того, кого я бачила лише здалеку, принесла мені радість, яку ні з чим не порівняти. Принц сподобався мені ще більше, ніж раніше; в моїй голові тіснилося безліч думок, і радісних, і сумних, які привели мене у незвичайне збудження. Феї, які прийшли мене відвідати, одразу це помітили. Вони вирішили між собою, що я, мабуть, занудьгувала, і треба знайти мені чоловіка зі світу фей.
Вони перебрали багатьох наречених і нарешті зупинили свій вибір на королі-карлику Мігонні, королівство якого лежало за п’ятсот тисяч миль від замка. Але фей це не бентежило. Папуга підслухав, що говорилося на їхньому благородному раді, і розповів про все мені.
— Ах, дорога моя пані, — додав він, — як мені вас шкода, якщо вам доведеться стати королевою Мігоннетою. Король — урода, на якого страшно дивитися. Мені дуже сумно вам це казати, але, правду кажучи, принц, який вас любить, не взяв би його навіть у лакеї.
— А ти бачив його, папуго?
— Ще б, — відповів він. — Ми виросли на одній гілці.
— Тобто як це на гілці? — перепитала я.
— Ну, так, — сказав папуга. — На ногах у Мігонне орлині кігті.
Ця оповідь повергла мене в глибокий сум. Я дивилася на портрет прекрасного принца, розуміючи, що він подарував папузі портрет лише для того, щоб я могла його бачити. І коли я порівнювала принца з Мігонне, я втрачала смак до життя і готова була краще померти, ніж вийти заміж за карлика.
Ніч я провела без сну. Папуга і собачка розважали мене розмовами. На світанку я нарешті задрімала, і тут собачка, у якої був тонкий нюх, відчула, що принц стоїть біля підніжжя вежі. Вона розбудила папугу:
– Готова битися об заклад, – сказала собачка, – що принц стоїть унизу.
– Замовкни, базікало, – відповів папуга. – Сама ти майже не заплющуєш очей, і вушка у тебе на маківці, ось ти й не даєш спати іншим.
– Поб’ємося об заклад, – наполягала добра собачка, – я знаю, що він там!
– А я впевнений, що його там немає, – заперечив папуга. – Хіба я сам від імені нашої пані не заборонив йому сюди з’являтися?
– Ну й насмішив ти мене своїми заборонами, – вигукнула собачка. – Та хіба закоханий слухатиме когось, крім свого серця?
І з цими словами песик з такою силою почав теребити крила папуги, що той розсердився. Крики обох розбудили мене, вони пояснили мені, через що у них виникла суперечка. Я кинулася, а краще сказати, підлетіла до вікна і побачила принца – він простягав до мене руки і через свій рупор оголосив мені, що більше не може жити без мене і благає мене знайти спосіб покинути вежу або впустити його всередину, що він клянеться всіма богами, небом, землею, вогнем і водою, що одразу назве мене своєю дружиною, і я стану однією з наймогутніших королев у світі.
Я наказала папузі передати принцу, що його бажання майже нездійсненне, але все ж, покладаючись на його клятви, я постараюся виконати його прохання; але я благаю його не приходити сюди щодня, бо його можуть помітити, а феї не знають милосердя.
Він пішов, сповнений радості, натхненний надією, яку я йому дала, а я, обдумавши те, що йому обіцяла, зовсім розгубилася. Як вийти з вежі, у якій немає дверей? Та ще й не маючи інших помічників, крім папуги та собачки. І до того ж я така молода і недосвідчена! І така боязка. Я вирішила навіть не робити спроби вчинити те, в чому я ніколи не досягну успіху, і послала папугу передати це принцу. Принц хотів покінчити з життям прямо на очах у папуги і доручив йому умовити мене прийти до нього, щоб побачити, як він помирає, або втішити його.
– Государю! – вигукнув крилатий посол, – мою пані умовляти не треба – вона сповнена бажання вас втішити, але це не в її силах.
Коли папуга повідомив мені про все, що сталося, я почала сумувати ще сильніше. З’явилася фея Злодійка, вона помітила, що очі в мене почервоніли й набрякли, вона зрозуміла, що я плакала, і сказала, що якщо я не розкрию їй причину моїх сліз, вона мене спалить. Її погрози завжди були жахливими. Я, вся тремтячи, відповіла, що втомилася сидіти за прялкою і що мені хочеться сплести сітки, щоб ловити пташок, які розкльовують плоди в моєму саду.
– Через це плакати не варто, доню моя, – сказала вона. – Я принесу тобі стільки шнурків, скільки ти захочеш.
І справді, вона принесла мені шнурки того ж вечора, але наказала мені працювати менше і прикрашатися, бо скоро з’явиться король Мігонне. Я здригнулася від цієї сумної звістки, але промовчала. Як тільки вона відлетіла, я сіла плести сітку, але насправді я плела мотузкові сходи, і вони вийшли чудовими, хоча доти мені не доводилося бачити мотузкових сходів. Правда, тих шнурків, що принесла фея, мені не вистачило, і вона повторяла:
– Донько моя, твоя робота схожа на ту, що робила Пенелопа, вона не рухається з місця, а ти все просиш нових шнурків. – Як вам буде завгодно, добра матусю, – відповіла я, – але хіба ви не бачите, що я не знаю, як плетуть сіті, і лише все псую? Але, може, ви боїтеся, що я розорю вас на цих шнурках? Моя простодушність розвеселила фею, хоча, взагалі кажучи, вона завжди була похмурою і дуже жорстокою.
Я послала папугу передати принцу, щоб він з'явився ввечері під вікно башти, де він побачить драбину, а що робити далі, я скажу йому, коли він прийде. Я й справді міцно прив'язала драбину до вікна, вирішивши втекти разом із ним. Але, побачивши драбину, принц не став чекати, поки я спущуся, а сам поспішив піднятися по ній і увійшов до моєї кімнати в ту мить, коли я вже приготувала все для свого втечі. Я так зраділа його появі, що навіть забула про небезпеку, що нам загрожує. Він поновив свої клятви й благав мене, не відкладаючи, назвати його своїм чоловіком. Свідками нашого весілля стали папуга і собачка. Ніколи ще весілля двох таких знатних осіб не було відсвятковане настільки скромно й непомітно, але не бувало при цьому сердець щасливіших за наші.
Принц покинув мене ще до світанку; я розповіла йому страшний задум феї видати мене за карлика Мігонне, я описала йому зовнішність урода – принцу він навіяв такий самий жах, як і мені. Ледве мій чоловік пішов, хвилини потягнулися для мене як роки. Я підбігла до вікна, намагалася розгледіти його в темряві, але яким же було моє здивування, коли я побачила в повітрі вогненну колісницю, що її тягнули крилаті саламандри, які летіли так швидко, що око ледве встигало їх розрізнити. За колісницею верхи на страусах мчалися охоронці. Я не встигла розгледіти чудовисько, яке таким чином летіло повітрям, але я відразу зрозуміла, що це якась чарівниця чи чаклун.
А через деякий час до моєї кімнати увійшла фея Злодійка. У мене для тебе добрі новини, – оголосила вона. – Кілька годин тому прибув твій наречений. Приготуйся його прийняти. Ось твій наряд і коштовності. – Хто вам сказав, що я хочу вийти заміж? – вигукнула я. – У мене зовсім немає такого наміру. Відішліть геть короля Мігонне, заради нього я не приколю й зайвої шпильки: з'явлюся я йому гарною чи уродиною, все одно йому мене не побачити. – Ого-го! – сказала, розлютившись, фея. – Яка бунтарка! Яка безмозка дівчинка! Але я не жартую, я тебе... – А що ще ви можете мені зробити? – перебила я фею, почервонівши від її лайливих слів. – Що може бути сумнішим за мою долю – тягнути свої дні в башті в товаристві папуги та собачки, кілька разів на день милуючись жахливим виглядом зловісного дракона? – Ах, негіднице! – вигукнула фея. – І навіщо ми тільки пестили тебе й леліяли? Недарма я казала сестрам, що нам відплатять чорною невдячністю. І вона пішла до сестер і розповіла їм про нашу сварку. І всі вони були розгнівані моєю поведінкою.
Папуга і собачка стали гаряче мене переконувати, що, якщо я буду продовжувати уперто стояти на своєму, я накликаю на себе страшні лиха. Але я так пишалася тим, що мені належить серце могутнього государя, що знехтувала і гнівом фей, і порадами моїх бідних маленьких приятелів. Я не стала вбиратися і навмисне зачесалася якось, щоб відвернути від себе Мігонне. Наше знайомство відбулося на терасі. Він спустився туди на своїй вогненній колісниці. З тих пір, як у світі з'явилися карлики, ніколи ще світ не бачив такого малюка. Він ступав по землі своїми орлиними лапами і в той же час колінами, бо ноги в нього були без кісток, та ще йому доводилося спиратися на алмазні милиці. Його королівська мантія, завдовжки всього півліктя, на третину волочилася по землі. Голова в нього була розміром з величезний бочок, а ніс такий довгий, що на ньому сиділа ціла зграя птахів – карлика тішив їхній щебет; борода в нього була така густа, що в ній звили гнізда канарки, а вуха на цілий лікоть стирчали над головою, але це було майже непомітно, бо карлик носив високу гостру корону, щоб здаватися вищим на зріст. Від полум'я, що виривалося з його колісниці, спеклися плоди, висохли квіти й висихали джерела в моєму саду. Він рушив до мене, розкривши обійми, я завмерла на місці як укопана. Першому конюшому довелося підняти карлика, але, ледві він підніс його до мене, я втекла до своєї кімнати, замкнула всі вікна, а Мігонне у страшному гніві пішов до фей.
Вони знову і знову просили в нього вибачення за мою непостійність і, щоб задобрити Мігонне, бо його боялися, вирішили вночі, коли я спатиму, привести карлика до моєї кімнати й, зв'язавши мене по руках і ногах, помістити в його вогненну колісницю, щоб він забрав мене з собою. Складаючи такий план, феї майже не лаяли мене за мою поведінку. І лише сказали, що треба постаратися спокутувати мою провину. Папуга і собачка дуже здивувалися такій поблажливості фей. Моє серце відчуває щось погане, пані, – сказала мені собачка. – Від фей можна очікувати чого завгодно, особливо від Злодійки. Але я посміялася над її побоюваннями й із нетерпінням стала чекати свого дорогого чоловіка. Також палаючи від нетерпіння, він не забарився з'явитися: я кинула йому мотузкову драбину, вирішивши втекти разом із ним. Він легко піднявся до моєї кімнати й почав говорити мені такі ніжні слова, що я й зараз не наважуюся їх згадувати.
Ми розмовляли так безтурботно, ніби перебували в його палаці, і раптом хтось вибив вікна моєї кімнати, і влетіли феї на своєму жахливому драконі. За ними у вогненній колісниці слідував Мігонне, а за ним його охоронці на страусах. Принц безстрашно вихопив шпагу, думаючи лише про те, як уберегти мене від найстрашнішої долі, яка тільки можлива, і – що вам сказати, государю? Жорстокосерді створіння нацькували на принца свого дракона, і дракон з'їв його на моїх очах.
Збожеволівши від горя, я сама кинулася в пащу чудовиська, бажаючи, щоб дракон проковтнув і мене, як він щойно проковтнув того, хто був мені дорожчий за все на світі. Дракон і сам був не проти мене з'їсти, але цього не захотіли феї, ще жорстокіші за дракона. Ні, – вигукнули вони, – її треба берегти для довших мук, швидка смерть – надто м'яка кара для цієї недостойної особи! Вони торкнулися мене своєю паличкою, і я раптом перетворилася на Білу Кішку. Вони привели мене до цього замку. Вони перетворили на котів і кішок усіх пані й кавалерів, підданих мого батька, а деяких зробили невидимками, у яких були видно лише руки. Мене ж залишили в тому сумному вигляді, в якому ви мене знайшли, і, відкривши мені, хто були мої покійні батько й мати, оголосили, що повернути людський вигляд мені може лише принц, схожий на мого чоловіка, як дві краплі води. Це ви, государю, виявилися на нього схожі, – продовжила вона, – ті ж риси, ті ж манери, той же голос. Вони вразили мене при першій же нашій зустрічі. Я знала про все, що має статися. Я й зараз знаю, що мене чекає: мої муки закінчаться. – А довго ще триватимуть мої, прекрасна королево? – вигукнув принц, кидаючись до її ніг. Я вже полюбила вас більше за своє життя, государю, – відповіла королева, – але пора їхати до вашого батька, подивимося, як він мене прийме і чи погодиться на те, чого ви хочете.
Королева вийшла, спираючись на руку принца, і сіла з ним у карету, набагато розкішнішу, ніж ті, що були в нього раніше. Та й все інше оздоблення їхніх екіпажів було на рівні карети, а підкови в коней – смарагдові й підбиті алмазними цвяхами. Настільки блискучого виїзду, напевно, ніхто більше ніколи не бачив. Не буду переказувати приємних розмов, які вели між собою королева з принцом: ніхто не міг зрівнятися з нею не лише красою, але й розумом, а молодий принц не поступався їй ні в чому, не дивно, що їм приходили в голову найвишуканіші думки.
Коли вони опинилися поблизу замку, де принца мали чекати двоє його старших братів, королева сховалася в маленькій кришталевій скелі; всі грані кришталю були всипані золотом і рубінами, сама скеля – вся завішена, щоб королеву не можна було побачити, а несли скелю молоді люди, стрункі й багато одягнені. Принц залишився у своїй кареті, він помітив братів, які прогулювалися під руку з принцесами чудової краси. Дізнавшись молодшого брата, принці відразу підійшли до нього й запитали, чи привіз він наречену. Він відповів, що йому не пощастило, під час подорожі він зустрічав лише потворних жінок, але зате він привіз іншу рідкість – маленьку Білу Кішку. Брати почали кепкувати з його простодушності. Кішку, – сказали вони, – ви що, боїтеся, як би миші не спустошили наш палац? Принц відповів, що, мабуть, і справді нерозумно було привозити такий подарунок батькові. І з цим усі вони попрямували до міста.
Старші брати разом із своїми принцесами сіли у карети з золота й лазурового каменю, коні їх були прикрашені султанами й егретами. Найблискучішої цієї кавалькади нічого не можна було уявити. Наш молодий принц слідував за братами, а за ним несли кришталеву гору, якою захоплювалися всі зустрічні.
Дворяни поспішили повідомити короля про прибуття принців.
– Чи привезли вони прекрасних дам? – запитав король.
– Таких чудових, що кращими бути не може.
Ця відповідь роздратувала короля. Старші принци поспішили з'явитися до батька зі своїми дивовижними принцесами. Король зустрів їх дуже привітно і не міг вирішити, якій віддати перевагу.
Потім він глянув на молодшого сина і запитав:
– А ви цього разу з'явилися ні з чим?
– Ваша величність побачите в цій скелі маленьку Білу Кішечку, – відповів принц. – Вона так ніжно муркоче, і в неї такі м'які лапки, що вона вам сподобається.
Король усміхнувся і сам підійшов до скелі, щоб її відкрити. Але ледве він наблизився до неї, королева натиснула пружинку, скеля розпалася на частини, а вона сама з'явилася, як сонце, яке деякий час ховалося в хмарах. Її золоті коси розсипалися по плечах і великими локонами спускалися аж до підлоги. На голові її був вінок із квітів, а сукня з легкого білого газу була підбита рожевою тафтою. Вона зробила королю глибокий реверанс, а той не зміг стримати захвату і вигукнув:
– Ось вона, та, з якою ніхто не може зрівнятися і хто заслужив мою корону!
– Государю, – відповіла вона, – я з'явилася сюди не для того, щоб відібрати у вас королівство, яким ви правите так гідно. Мені від народження належить шість королівств. Дозвольте подарувати одне з них вам і по одному кожному з ваших синів. Натомість я прошу у вас лише подарувати мені вашу дружбу і віддати мені за чоловіка цього молодого принца. А нам з ним вистачить трьох королівств, що залишилися.
І король, і всі його придворні довго вигукували від радості й подиву. Весілля молодшого принца відбулося одразу ж, як і весілля двох його братів, так що весь двір багато місяців поспіль віддавався веселощам і задоволенням. Потім кожен поїхав до себе правити своїм королівством. А прекрасну Білу Кішечку досі пам'ятають у її королівстві як за її доброту і щедрість, так і за її красу та рідкісні чесноти.
Зникли чари,
І в Кішечці наш принц побачив досконалість –
Красуню, яка всіх бажаніша для нього,
Готову ділити з ним і працю, і блаженство.
Коли чарівний погляд хоче запалити любов,
Не варто чинити надто завзятий спротив,
Бо вдячність ці чари
Посилює у сто разів.
Чи забути цю матір, що своїм капризом...
На Кошечку долю накликала таку,
Бажаючи плоду скуштувати рокового?
Вона свою дитину пожертвувала феї.
Скарбом таким володіюча мати,
Безрозсудству її не наважайся.
Інші казки
