Золота головня

Серед Броссельянського лісу, в землянці, оплетеній гілками, жили три брати — сироти. Вони були вуглярі і працювали день і ніч, щоб якось прогодуватися. Одного вечора, після того як вони напалили повну піч вугілля, Жан, старший із братів, сказав молодшим:

— Браття, ми майже закінчили роботу, залишається лише підтримувати вогонь у печі. Я піду до Пемпону потанцювати на весіллі у Жерома Шуана.

— Добре, іди, — сказали Жак і Франсуа.

Жан одразу зайшов у хатину і почав одягатися на весілля.
Надів стару куртку, штани, на яких було всього дві латки — одна на коліні, інша на заді, черевики, недавно підбиті новими підошвами, і свою недільну широкополу капелюху. Одягнувшись, він пішов, насвистуючи.

Коли Жан пішов, другий брат подумав:
«Хіба обов’язково двом потрібно підтримувати вогонь у печі? Малюк Франсуа і один чудово впорається з цим. Навіщо ж мені сидіти вдома і помирати від нудьги, коли сьогодні всі хлопці та дівчата зібралися у Жюльєна Генеля, п’ють сидр, їдять печені каштани і розповідають казки?»

І Жак теж пішов, наказавши Франсуа, щоб той наглядав за піччю, бо, якщо вогонь згасне, весь їхній труд пропаде даремно.

Франсуа виповнилося чотирнадцять років. Він був слухняним і добрим хлопчиком, і старші брати часто цим користувалися.
Ось і того вечора бідне дитя просто валилося з ніг від втоми. Після того як він цілий день допомагав братам, йому належало ще добру половину ночі не спати і підтримувати вогонь у печі.
Але він, не скаржачись, взяв кочергу і взявся перегортати вугілля, щоб вогонь не згас.

Повільно пливли години за годинами, і, як би Франсуа не боровся з втомою, сон поступово перемагав його. Щоб не заснути, він почав ходити від печі до хатини і від хатини до печі. Але ніщо не допомагало, і врешті Франсуа в знемозі сів і заснув.

Йому снилося, що він король і пасе корів, сидячи на великому білому коні. Він настільки багатий, що кожного дня їсть білий хліб і свиняче сало. Якби хтось у ці хвилини побачив сплячого Франсуа, він прочитав би на його обличчі блаженство, навіяне цим чудовим сном.

Але, боже, яке розчарування і горе чекало його, коли він прокинувся! Він більше не був прекрасним принцом, що роз’їжджав верхи по степу, він був бідним вуглярем, у нього згас вогонь у печі, і він знав, що брати за це неодмінно його поб’ють.

Що робити? Як бути? Як допомогти біді? Сірників тоді ще не знали, і кожного ранку жінки ходили з дому в дім зі старим дерев’яним черевиком у пошуках гарячого вуглинки.

Бідний Франсуа в розпачі рвав на собі волосся і кликав на допомогу всіх святих.
Раптом, підвівши очі до неба, він помітив у далині, високо над деревами, язики полум’я.

— Ого! — скрикнув він. — Мабуть, якісь вуглярі розвели велике багаття, щоб уберегтися від ночної роси. Піду-но я швидше та попрошу в них кілька головешок.

Він побіг у ту сторону, де виднілося полум’я, і, підійшовши ближче, дуже здивувався, помітивши, що воно переливається різними кольорами: блакитним, білим, жовтим, червоним.
Воно світило так яскраво, що Франсуа міг добре розгледіти ту частину лісу, куди він забрів.

Він так і застиг на місці. Холодний піт виступив у нього на чолі. Адже він опинився за два кроки від Трессельєнської прогалини, біля Барантонського джерела, де збиралися феї!

На дзвіниці в Пемпоні пробило північ.
І тут Франсуа згадав, що чув від людей, ніби тут збираються вночі лісові духи. Тут вони грають і танцюють. А всіх тих смертних, хто намагався їх підглянути і побачити, вони затягували у свій пекельний хоровод і змушували танцювати доти, поки ті не падали мертвими від знемоги.

Іти вперед? Чили бігти назад? Та чи взагалі ще можна втекти?
Поки він вагався, із заростей вийшло кілька лісових фей. Вони оточили його, схопили і повели. Франсуа був ні живий ні мертвий, але мови-німови йшов за ними. Він опинився посеред прогалини перед величезним багаттям, біля якого грів ноги бог дубів.

Побачивши Франсуа, лісовий бог закричав страшним голосом:
— Смертний! Що ти тут робиш?

Франсуа, плачучи, розповів про свою біду, про те, як він провинився і боїться побоїв. Лісовий бог, слухаючи його, зрозумів, що бідний хлопчик не бреше, і пом’якшав. Вказавши на багаття, він сказав майже ласкаво:
— Ну, юначе, візьми вогню на лопатку і користуйся ним на здоров’я, а сюди більше не повертайся.

Маленький вугляр не чекав другого запрошення: він засунув у багаття лопатку і витягнув палаючу головешку, за світлом якої легко знайшов дорогу додому. Добігши до своєї печі, він кинув у неї головешку, і вогонь спалахнув одразу, як за чарівництвом.

Коли брати повернулися додому, випал вугілля в печі був закінчений, і вони так і не дізналися про те, що сталося за їхньої відсутності.
II

Вранці Франсуа, як завжди, мав почистити піч.

Захоплений думками про події минулої ночі, він вигрібав лопатою попіл і здригнувся від несподіванки, побачивши під ним учорашнє головешко, яке, як і раніше, яскраво світилося якимось чарівним блиском.

Оговтавшись від подиву, Франсуа підійшов ближче, почав повертати головешко то так, то сяк, побачив, що воно не горить, обтер його кінцем свого фартука і нарешті зрозумів, що перед ним величезний злиток золота і що це золото належить йому!

Брати пішли продавати вугілля, а Франсуа цілий день не переставав думати про свою знахідку. З дитинства наданий самому собі, він легко піддавався поганим пристрастям. «Таке золоте поліно, — говорив він собі, — коштує багато-багато грошей. Це багатство, а багаті люди щасливі й живуть весело. Золото — моє, його дали мені одному. Жан і Жак не мають на нього жодних прав».

Совість його повставала проти таких думок і говорила йому: «Ти зовсім маленьким залишився сиротою, і брати замінили тобі померлих батька й матір».

Але погані почуття брали гору і нашіптували йому:

«З того часу ти постійно працював і з лихвою розплатився за все, що вони для тебе зробили. Ти з ними давно в розрахунку, не бентежся цим і залиш золото собі».

Втішений такими думками, Франсуа викопав яму під буком і зарив у ній своє скарбище.

З цього дня він не знав ні хвилини спокою. Він попрощався назавжди з безтурботними й радісними снами. Життя його зовсім змінилося. Його не покидала нав’язлива турбота. Він уникав братів, колишніх приятелів, усіх. Він наодинці бродив лісом, думаючи про те час, коли покине ці місця, поїде до Парижа, розміняє своє золото, а потім повернеться і скупить усю землю в їх окрузі, щоб знайомі лопнули від заздрості. Їм уже оволодів біс марнославства.

Але, попри золоте головешко, Франсуа був бідний і не міг вирушити в бажане подорож. Минуло багато років, поки він по грошу накопичив собі грошей на дорогу.

Він цілий день працював, допомагаючи братам, мовчки, ніколи не звертаючись до них ні з єдиним словом, і все мріяв про майбутнє щастя, все рахував свої заощадження, які зберігав у шкарпетці, і годинами не зводив очей зі свого скарбища.

Йому не вдавалося відкладати стільки, скільки він хотів, і він пішов від братів працювати з іншими вуглярами, які добре платили.

III

І ось нарешті настав довгоочікуваний день.

Ні з ким не попрощавшись, Франсуа покинув рідні місця, несучи на спині своє золото, загорнуте в старі ганчірки й перев’язане мотузками.

Дивлячись на цього кволих хлопця, блідого, худуватого, на вигляд слабкого й жалюгідного, ніхто б не повірив, що це власник великого статку.

Він ішов до Парижа, переходячи з села в село, харчуючись у Бретані лише яблуками й каштанами, які підбирав під деревами, а далі, за Бретанню, — виноградом, зірваним нишком у виноградниках, та стиглою ожиною. Він охоче користувався гостинністю селян, які годували його зі співчуття, обдурені його жалюгідним виглядом. Після довгих мандрівок він одного вечора побачив у далині дахи великого міста. Незабаром, знеможений від втоми, він увійшов у передмістя Парижа і почав шукати притулку на ніч.

Наступного ранку він розбив на шматки своє золоте головешко і відправився продавати їх ювелірам. Він виручив величезні гроші.

У крамниці одного торговця Франсуа зняв з себе одяг вугляра і вдягнувся в міський. Новий одяг і бліде обличчя робили його схожим на знатного пана.

Він поселився в готелі і незабаром скуштував усіх насолод, які пропонує людям Париж.

Володіючи рідкісним розумом, гарною і привабливою зовнішністю, до того ж розсипаючи золото повними жменями, він дуже швидко зблизився з знатними людьми і набув гарних манер. Ціла свита нових друзів полегшила йому доступ у вищий світ. Перед ним розкрилися всі двері, і маркіз де Компе — так він тепер називався — незабаром став справжнім вельможею, перед яким залицялися, якого балували, якому заздрили.

Але всі ці успіхи, за якими він спочатку ганявся, швидко йому набридли. Він був бретонець, і спогади про батьківщину ніколи не покидали його.

У розпал найпишніших і найвеселіших бенкетів вугляр Франсуа думав про високі дерева Бросселянського лісу, про поля, над якими літає аромат квітучої гречки, і часто говорив собі: «Адже я міг би і там, на батьківщині, веселитися не гірше, ніж тут, і бенкетувати з друзями».

IV

І ось одного прекрасного ранку, за своїм звичаєм ні з ким не попрощавшись, він пішов з балу, купив коня й зброю — адже в ті часи дороги не були такі безпечні, як тепер, — і вирушив до Бретані.

Подорож пройшла вдало, і після приїзду Франсуа купив чудовий замок у околицях Пле-лана.

Почалося веселе життя. До замку були запрошені дворяни з усієї округи.

Зграї гончих заливались у дворах замку. У лісі лунали звуки рогів. У покоях замку завжди дзвеніла музика.

Запрошені обіди, бали, полювання безперервно змінювали одне одного. Марнотратству не було меж, і лише бідняки залишалися забутими й покинутими.

За такого способу життя золото маркіза де Компе помітно тануло, і до того ж він надумав повернути гроші, які розтрачував так безрозсудно, через гру. Це його згубило. Він втратив усе, що в нього ще залишалося.
Після одного бенкету Франсуа за одну ніч програв усе до останнього гроша і знову став таким же бідним, як у роки своєї молодості.

Гра була в самому розпалі, коли йому повідомили, що у стайнях замку спалахнула пожежа, і її ніяк не вдається загасити. Але Франсуа був надто захоплений грою. Він хотів якнайшвидше виграти, щоб знову спробувати щастя. У відповідь він лише знизав плечима.

Через кілька годин усі будівлі стали здобиччю вогню, врятувати нічого не вдалося.

Коли пожежа знищила все, гості роз’їхалися по домівках, але ніхто з них не запросив Франсуа до себе. Товариші тепер уникали його. Нещасний залишився сам серед руїн і попелу.

Він провів там цілий день, весь поглинений своїм нещастям. Голод змусив його шукати десь притулку. Лише тепер він згадав, що у нього є брати, і вирушив до старої хатини.

Жан і Жак розводили вогонь у печі й співали під час роботи.

До цього вони кілька разів бачили маркіза, коли він проїжджав верхи зі зграєю своїх гончих, і знаходили в ньому певну схожість із їхнім молодшим братом. Але їм навіть не могло прийти в голову, що це саме він. Однак, коли він увійшов у хату, у них не залишилося сумнівів, що це Франсуа, одягнений як знатний вельможа.

— Брате, — сказали вони, — ти, мабуть, дуже багатий: у тебе замок, коні, собаки, утримання яких, напевно, коштує дорожче, ніж прогодувати всіх селян у нашому лісі, і в тебе так багато друзів!

— Ні, я більше не багатий, — заперечив Франсуа. — Мій замок згорів, коні та собаки продані, гроші прожиті, друзі мене покинули. У мене немає нічого, і я вмираю від голоду та холоду.

— Тоді поділи з нами обід і зігрійся біля вогню, — сказали вуглярі, вказуючи на вогнище та на горщик із тюрею з чорного хліба. — Тут завжди знайдеться місце для бідняка.

Франсуа втамував голод і підійшов до вогню, а брати продовжували працювати.

Цей дружній прийом здався йому принизливішим за найгрубішу відмову в притулку. Він страждав від того, що братам було краще, ніж йому, і не хотів залишатися з ними.

Та й, до того ж, він зовсім відвик працювати і добре розумів, що не можна залишатися у братів, якщо він не буде працювати разом із ними.

— Ех! Нехай буде, що буде! Востаннє спробую щастя! — сказав він собі. — Піду до лісових духів на Трес-сельєнську поляну.

Він дочекався темряви і вийшов із хатини.

V

Близько півночі нещасний маркіз, борючись ізі страхом, пішов у напрямку до галявини.

Погода була жахливою, гримів грім, блискавки розсікали небо.

Як і вперше, Франсуа побачив різнобарвне полум’я, що сяяло над вершинами найвищих дерев.

Зловісно кричали сови. Кажани та козодої, як тіні, ковзали над кущами. Було літо — пора, коли жаби й кузнечики, цвіркуни цілу ніч співають і цвірінькають. Але цієї ночі вони не подавали жодних ознак життя. Лише вітер шумів у гущавині, зітхали модрини, тремтіли папороті, коливався верес — вся природа стогнала й скаржилася.

Маркіз, зібравши всю свою мужність, рушив уперед.

Вибухи сміху, голоси, спів раптом донеслися з гущавини. І незабаром нещасного оточили феї, затягли на галявину, закрутили у шаленому танці.

Бог дубів, побачивши Франсуа, одразу впізнав його і крикнув страшним голосом:

— Смертний, навіщо ти прийшов сюди?

Франсуа почав розповідати йому ту саму історію про вогонь, що згас у печі. Але старий його перебив:

— Чув, чув, якось не віриться! Втім, — додав він, посміхаючись, — зараз побачимо, чи правду ти говориш. Засунь лопатку у вогонь і спробуй витягти головешку.

Блідий, із блукаючим поглядом бідолаха підійшов до багаття, засунув у вогонь лопатку і хотів витягти її назад. Але не зміг. Здавалося, її тримає якась невидима сила.

Його руки судорожно напружилися. Вони ніби приросли до лопатки, яку він тримав. Полум’я спочатку лизало лопатку, потім руки нещасного маркіза, а потім охопило його цілого. Верещачи від жахливого болю, він зник у вогні.

На світанку, на зорі, танець припинився, феї зникли, полум’я згасло, і на галявині залишився лише обгорілий труп нещасного Франсуа.

Минув час, і тіло вкрилося корою; з кори почали пробиватися пагони гілок, і тепер на цьому місці стоїть старе химерне дерево, гілки якого сягають землі. Його називають «деревом вугляра».

↑ Догори

Золота головня

Інші казки