Феї Мерлінової скелі
Двісті років тому жив-був один бідний чоловік. Він працював наймитом на одній фермі в Ланеркширі, був там, як то кажуть, на побігеньках — виконував різні доручення і робив усе, що накажуть. Одного разу господар послав його копати торф на торф’янику. А треба вам сказати, що в кінці цього торф’яника висіла скеля, дуже дивна на вигляд. Її прозвали «Мерлінова скеля». Так її називали тому, що в ній, за переказами, колись давним-давно жив знаменитий чарівник Мерлін.Ось наймит прийшов на торф’яник і з великим старанням взявся до роботи. Довго він копав торф на ділянці поруч із Мерліновою скелею і вже накопав цілу купу, як раптом здригнувся від несподіванки — перед ним стояла така крихітна жінка, якої він у житті не бачив, — заввишки фута два, не більше. Вона була в зеленій сукні та червоних панчохах, а її довге жовте волосся не було перев’язане ні стрічкою, ні тасьмою і розсипалося по плечах.
Жінка була така маленька та така гарненька, що наймит, забувши про себе від подиву, перестав працювати і, воткнувши лопату в торф, дивився на неї витріщивши очі. Але він здивувався ще більше, коли жінка підняла крихітний пальчик і промовила:
— Що б ти сказав, якби я послала свого чоловіка зняти дах з твого дому, га? Ви, люди, уявляєте, що вам усе дозволено! — Вона тупнула крихітною ніжкою і суворим голосом наказала наймитові: — Зараз же поклади торф на місце, а то потім шкодуватимеш!
Бідняк не раз чув різні розповіді про фей і про те, як вони мстяться своїм образителям. Він затремтів від страху і почав перекладати торф назад. Кожен шматок він клав на те саме місце, звідки взяв його, так що всі його труди пропали даремно.
Але от він із цим покінчив і озирнувся, шукаючи свою дивну співрозмовницю. А її й слід простыл. Як і куди вона зникла, він не помітив.
Наймит перекинув лопату на плече, повернувся на ферму і розповів господареві про все, що з ним трапилося. А потім сказав, що краще, мовляв, копати торф на іншому кінці торф’яника.
Але господар лише реготав. Сам він не вірив ні в духів, ні в фей, ні в ельфів — словом, ні в що чарівне, і йому не сподобалося, що його наймит вірить у всяку нісенітницю. І ось він вирішив його розчарувати. Наказав наймитові негайно запрягти коня в віз, поїхати на торф’яник і забрати звідти весь викопаний торф, а як повернеться на ферму, розкласти торф у дворі для просушки.
Не хотілося наймитові виконувати наказ господаря, але робити було нічого — довелося. Але тиждень минав за тижнем, а нічого поганого з ним не траплялося, і він нарешті заспокоївся. Він навіть почав думати, що маленька жінка йому просто привиділася і, значить, господар його виявився правий.
Минула зима, минула весна, минуло літо, і ось знову настала осінь, і рівно рік минув з того дня, коли наймит копав торф біля Мерлінової скелі.
У той день наймит пішов із ферми після заходу сонця і попрямував до себе додому. У нагороду за старанну роботу господар дав йому невеликий глечик молока, і наймит ніс його своїй дружині.
На душі у нього було весело, і він жваво крокував, насвистуючи пісню. Але як тільки він підійшов до Мерлінової скелі, його охопила нездоланна втома. Очі йому злипалися, як перед сном, а ноги стали важкими, як свинець.
«Давай я тут посиджу, трохи відпочину, — подумав він. — Сьогодні дорога додому здається мені чогось дуже довгою». І ось він сів у траву під скелею і незабаром заснув міцним важким сном.
Прокинувся він уже близько півночі. Над Мерліновою скелею зійшов місяць. Наймит протер очі і побачив, що навколо нього вихром кружляє величезний хоровод фей. Вони співали, танцювали, сміялися, показували на наймита крихітними пальчиками, погрожували йому маленькими кулачками і все кружляли та кружляли навколо нього при світлі місяця.
Не пам’ятаючи себе від подиву, наймит піднявся на ноги і спробував піти геть — подалі від фей. Та не тут-то було! У який би бік він не ступав, феї мчали за ним і не випускали його зі свого зачарованого кола. Так що наймит ніяк не міг вирватися на волю.
Але ось вони перестали танцювати, підвели до нього найгарнішу й найпишнішу фею і закричали з пронизливим сміхом:
— Потанцюй, чоловіче, потанцюй з нами! Потанцюй, і тобі ніколи вже не захочеться покинути нас! А це твоя пара!
Бідний наймит не вмів танцювати. Він ніяково упирався і відмахувався від пишної феї. Але вона схопила його за руки і потягнула за собою. І ось ніби чари проникли в його жили. Ще мить, і він уже скакав, кружляв, ковзав по повітрю і кланявся, ніби все життя лише й робив, що танцював. Але що найдивніше — він зовсім забув про свій дім і сім’ю.
Йому було так добре, що в нього зникло всяке бажання втікати від фей.
Усю ніч кружляв веселий хоровод. Крихітні феї танцювали, як божевільні, і наймит танцював у їхньому зачарованому колі. Але раптом над торф’яником пролунало гучне «ку-куріку». Це півень на фермі на всю губу заспівав своє вітання зорі.
Веселощі припинилися миттєво. Хоровод розпався. Феї з тривожними криками зібралися в купку і кинулися до Мерлінової скелі, утягуючи за собою наймита, і як тільки вони добігли до скелі, у ній сама собою відчинилася двері, якої наймит ніколи раніше не помічав. І не встигли феї проникнути в скелю, як двері з гуркотом захлопнулися.
Вони вели до величезного залу. Він був тьмяно освітлений тоненькими свічками і заставлений крихітними ліжками. Феї так втомилися від танців, що одразу ж лягли спати на свої ліжка, а наймит сів на уламок каменя в кутку і подумав: «А що ж далі буде?»
Але, мабуть, його зачарували. Коли феї прокинулися і почали клопотатися по господарству, наймит із цікавістю придивлявся до них. А про те, щоб із ними розлучитися, він і не думав. Феї займалися не лише господарством, а й іншими, досить-таки дивними справами, — наймит такого в житті не бачив, — але, як ви пізніше дізнаєтеся, про це йому заборонено розповідати.
І ось уже під вечір хтось торкнувся до його ліктя. Наймит здригнувся і, обернувшись, побачив ту саму крихітну жінку в зеленій сукні та червоних панчохах, що рік тому лаяла його, коли він копав торф.
— Торік ти зняв торф із даху мого дому, — сказала вона, — але на ньому знову виріс торф’яний настил і покрився травою. Тому можеш повернутися додому. За те, що ти наробив, тебе покарали. Але тепер строк твого покарання скінчився, а він був не малий. Тільки спершу поклянись, що не будеш розповідати людям про те, що бачив.
Наймит із радістю погодився і урочисто поклявся мовчати. Тоді двері відчинили, і наймит вийшов із скелі на вільне повітря.
Його глечик із молоком стояв у траві там, куди він його поставив перед тим, як заснути. Здавалося, ніби фермер дав йому цей глечик лише вчора ввечері.
Але коли наймит повернувся додому, він дізнався, що це не так. Дружина в жаху дивилася на нього, як на привида, а діти виросли і, мабуть, навіть не впізнавали батька — дивилися на нього, ніби на чужого. Та й не дивно — адже він розлучився з ними, коли вони були зовсім маленькими.
— Де ж ти пропадав усі ці довгі, довгі роки? — скрикнула дружина наймита, коли отямилася і нарешті повірила, що він справді її чоловік, а не привид. — Як у тебе вистачило духу покинути мене і дітей?
І тут наймит усе зрозумів: ті добу, що він провів у Мерліновій скелі, дорівнювали семи рокам життя серед людей.
Ось як жорстоко покарав його «маленький народець» — феї!
Інші казки
