Король Херла
Давним-давно Британією правив король на ім'я Херла, улюбленим заняттям якого було полювання. Цілими днями він готовий був скакати за гончими через ліси свого королівства. Одного разу в пылу погоні він залишив свою свиту далеко позаду. Раптом бачить: із заростей верхи на козлі виїжджає рудобородий гном.Гном ввічливо привітав короля, король відповів тим самим. "Я — король королів, — промовив гном, — і підданих моїх незліченна кількість. Я виїхав тобі назустріч, бо ти — правитель, найближчий мені за могутністю серед сильних світу цього, і тому гідний того, щоб я вшанував своєю присутністю твоє весільне бенкетування. Нехай тебе не бентежить, що мені відомо те, чого ти сам ще не знаєш. Сьогодні ж до твого двору прибудуть посли французького короля і запропонують тобі руку його дочки. Укладемо угоду: я побуваю на твоєму весіллі, а ти на моєму, яке відбудеться рівно через рік". Не чекаючи відповіді, він обернувся і зник у сутінках густих заростей.
Коли Херла повернувся до свого замку, його вже чекали посли з Франції. "Наш король, — сказали вони, — буде щасливий, якщо ти погодишся прийняти руку його дочки". Король Херла погодився, адже наречена була гарна собою, та й посаг батько давав за неї чималий. Дату весілля вирішили не відкладати, а бенкет влаштувати такий, щоб іншим королям заздрісно було.
Настав день весілля. Молода наречена покинула батьківський дім, щоб сісти поруч із Херлою в розкішно прибраній залі його замку на численному весільному бенкеті. Але не встигли подати першу страву, як в'їхав гном у супроводі такого числа слуг, що в величезній залі одразу стало тісно. В одну мить гноми звели зовні намети, щоб ті, кому не вистачило місця в замку, могли розташуватися там. І, треба сказати, більшість гостей обідали зовні. Гноми-слуги метушилися між наметами, розносячи гостям кубки, виготовлені з кристалів, рідкісних дорогоцінних каменів і блискучого золота, а до срібла навіть не торкалися. Вони з'являлися саме в потрібний момент, причому страви подавали свої, а не з кухні короля Херли. Яких тільки страв у них не було — навіть найрідкісніших — і всього вистачало вдосталь. Величезні запаси Херли так і залишилися недоторканими, а його слуги були змушені сидіти без діла, поки гноми в оздоблених дорогоцінними каменями одягах метушилися між гостями, затьмарюючи всіх, хто знаходився всередині, наче сонце та місяць затьмарюють зірки.
Коли гноми закінчили свою роботу, їхній король звернувся до Херли: "О, найкращий з королів, ти бачиш, я з'явився, як ми домовилися. Побажай чогось, чого не бачать твої очі, і якщо це в моїй владі, я з радістю виконаю твоє бажання. Але пам'ятай: ти не повинен ухилятися від відповідної подяки, коли я попрошу про неї". Промовивши ці слова, він разом із усією своєю свитою зник так само раптово, як і з'явився, навіть не встиг півень прокричати.
Рівно через рік, день у день, гном знову з'явився і вимагав, щоб Херла виконав свою частину угоди. Король погодився, наказавши своїм слугам приготувати все, що потрібно для весільного бенкету, такого ж блискучого, як і його власний. І гном повів короля з його людьми невідомими стежками, що вели далеко від людських осель уздовж сірих скель, через пустельні краї. Нарешті вони дісталися до печери, що вела вглиб стрімкої скелі, яка піднімалася над прірвою. Вони увійшли і деякий час рухалися в повній темряві. Але ось попереду замаячило світло, і незабаром вони опинилися в палаці, що сяяв не менш яскраво, ніж сонце в зеніті, завдяки незліченній кількості рукотворних ліхтарів. Тут відбувся другий весільний бенкет, з усім розмахом, який міг собі дозволити король Херла, хоча попередньому бенкету він поступався настільки ж, наскільки багатство людського правителя поступалося багатству короля-гнома. Тим не менш, гном залишився цілком задоволений, так що Херла більше не відчував себе в боргу.
Коли Херла зібрався в зворотний шлях, його щедро обдарували: кіньми, гончими, соколами — словом, усім, що мало відношення до полювання. Король-гном провів своїх гостей до місця, де починалася темрява печери і проходила межа між його королівством і безлюдним простором навколо. Там він вручив Херлі прощальний подарунок — цуценя гончої, яке слід було тримати всю дорогу на руках. "Жоден із вас не повинен ступати на землю, поки цуценя само не зістрибне з рук короля", — наказав гном. Після чого востаннє попрощався і повернувся назад до своєї країни.
Король Херла і його люди виїхали з печери на світ божий і незабаром зустріли пастуха зі стадом. Це був чоловік дуже похилого віку, зігнутий під тягарем років. Херла запитав його, як живе королева, назвавши її по імені, на що старий з подивом похитав головою: "Пане, я ледве розумію твою мову, бо ти бритт, а я — саксонець. Втім, здогадуюся: ти питаєш про королеву, чиє ім'я знайоме мені з давніх легенд. Як свідчить переказ, королева, яку так звали, була дружиною правителя цих місць, який одного разу зник у цій самій скелі, після чого його більше ніхто не бачив. Але це сталося дуже давно, ще до приходу саксонців, а ми вже двісті років як захопили ці землі".
Херла втратив мову — адже він думав, що гостював у гномів усього три дні. Дехто з його свити, забувши про наказ гнома, зістрибнув на землю і одразу перетворився на прах. Тоді Херла суворо наказав іншим не сходити з коней, поки цуценя не зістрибне на землю, щоб їх не спіткала та сама доля.
...Цуценя так і не зістрибнуло, і Херла донині мандрує світом зі своєю свитою, не знаходячи спокою.
Інші казки
